蝴蝶鱼是一种小型海鱼。一般只能生活在热带和亚热带海域，主要分布在珊瑚礁周围。对于蝴蝶鱼来说，如果水域不封闭或者生态环境缺乏，它们就无法生存，而且以其鲜艳的身体和细腻的斑纹为标志，所以被很多人所熟知和喜欢。
蝴蝶鱼的种类可以细分为100多种，它们的分布区域也很广，比如大西洋、印度洋、太平洋，这也意味着蝴蝶鱼属于海水中的一种鱼类。像这种小蝴蝶鱼，一般会长到10厘米到13厘米左右，有些不同的蝴蝶鱼可以长到20厘米长。目前发现最长的个体可以达到30 cm左右。
蝴蝶鱼常出现在微咸河口或封闭港湾，通常沿着岩礁陡坡活动，最常见于浅水珊瑚礁附近，也有一些在200米以下的深水栖居。它们出没于海草栖息地、深泥滩或浅水泻湖周围。许多蝴蝶鱼的幼鱼活动区域相比成鱼有差异，如潮汐湖、巨砾珊瑚礁以及没有珊瑚的浅水。
蝴蝶鱼大部分都生活在20公尺以内的浅水水域，觅食时，或群游，或成对，或独游。食性变异大，有的从礁岩表面啄食躲藏在缝隙里的小型无脊椎动物及藻类，有的在水层中捡食浮游动物，有的只吃活珊瑚的水螅虫等。行动迅速，稍受惊动即躲入珊瑚礁或岩石缝中。它们生活史中需要经过一段长时间的漂流期，而使得人工繁殖不易成功。
蝴蝶鱼作为一种美丽的鱼类，在野外很难生存。它们会被许多大型食肉动物捕食，包括鳗鱼和鲨鱼。幸运的是，蝴蝶鱼因为体型小，经常可以躲在珊瑚礁的缝隙里躲避敌人，防止自己被吃掉。再加上速度不错，可以在珊瑚礁里来去自如。
蝴蝶鱼是一种专属鱼类。当与一个好伴侣配对时，它就开始一生相随。