根据美国国家科学院院刊的一项新研究，1859年24只英国兔子，作为看似无辜的圣诞礼物，将继续成为澳大利亚最具破坏性的生物入侵。
野兔不是澳大利亚本土的，被认为是入侵物种。那里的农民们说，这些动物迅速繁殖并破坏了他们的庄稼和土地，这可能导致大规模的水土流失和其他环境问题。
研究人员写道，生物入侵是环境和经济破坏的主要原因。欧洲兔子对澳大利亚的殖民化是有记录以来最具标志性和破坏性的生物入侵之一。
利用历史记录，研究人员能够拼凑出将这次入侵与 1859 年由一位名叫托马斯·奥斯汀的定居者进口的英国兔子联系起来的遗传证据，并将人口追溯到奥斯汀在英格兰的出生地。
根据历史记录，奥斯汀在他庞大的墨尔本庄园里一开始只有 24 只兔子。但研究人员指出，在三年内，这些动物已经繁殖到数千只，并且还在继续繁殖。
“我们的研究结果表明，尽管在澳大利亚进行了多次引入，但正是这一批英国兔子引发了这种毁灭性的生物入侵，其影响至今仍能感受到，”主要作者乔尔阿尔维斯说，他也是牛津大学研究所的研究员。
“这一事件在澳大利亚引发了这场巨大的灾难；有记录以来外来哺乳动物的最快定殖率。”环境变化可能使澳大利亚容易受到入侵，但正是一小批野兔的基因构成引发了有史以来最具标志性的生物入侵之一。
虽然奥斯汀并不是第一个将兔子引入澳大利亚的人——其中 5 只动物曾在 1788 年抵达悉尼的英国第一舰队上，在接下来的 70 年里至少又进口了 90 只兔子——但研究称，他的 24 只兔子的后代将统治整个大陆。
它得出的结论是，澳大利亚2亿只野兔几乎都可以追溯到他在 1859 年收到的那批重要货物。
研究人员还研究了兔子种群是如何在澳大利亚严酷的荒野中生存和繁衍的。基因分析显示，与早期的澳大利亚兔子不同，它们表现出“温顺、松软的耳朵和花哨的皮毛”等驯化特征，奥斯汀的后代的兔子拥有大量的野生血统。
新南威尔士大学的研究合著者迈克·莱特尼克 (Mike Letnic) 说：“如果动物是为了驯化而饲养的，那么它们缺乏的东西之一就是反捕食者行为，（这种行为）既是学习的，也是进化的。”
几十年来，澳大利亚部分地区曾多次发生兔瘟疫。今天，非洲大陆仍在与野兔种群作斗争。
研究人员表示，该报告显示了在澳大利亚维持严格的生物安全的重要性。
“这些发现很重要，因为生物入侵是对全球生物多样性的主要威胁，如果你想阻止它们，你需要了解是什么让它们成功，”研究人员说，事件提醒人们，一个人或几个人的行为可能会对环境造成破坏性影响。