自咸丰三年太平天国定都天京后，基本形成了与清廷划江而治的局面。正当两边打得火热之时，有一股势力却在隔岸观火，随时会倒向其中一方，这股势力就是各国列强。

从大局上来看，列强不管是倒向天京还是倒向北京，都能起到关键性的作用。不过在对峙初期，列强的态度尚不明朗，并且他们也曾积极地与天京政权沟通。遗憾的是，洪秀全并没有把握住这天赐的良机，否则历史必然会改写。

这一时期的列强，主要是指英国、法国和美国三个国家。德国、俄国因国内发生战争无暇顾及中国。其中英国又起着绝对的主导力量。

军兴之初英国宣布中立并派人访问天京

英国是列强中的老大，在第一次鸦片战争之后，英国取得了在华贸易的特权，在他们看来只要能顺利输入鸦片，获取高额利润就行了，双方在意识形态方面并没有本质性的冲突。

咸丰三年，太平军浩浩荡荡从长江上游开来，不久定都天京。当时的江苏巡抚衙门就曾几次请求英国出兵，不巧的是，此时英国的军事重心并不在中国，而是酝酿着与俄国在克里米亚地区发动战争。

英国是一个老牌的资本主义国家，外交方面也很有经验，他们意识到太平天国定都天京，已经使得清王朝失去了长江以南的统治权，大清皇帝能否保住皇位实属未知。

如果英国此时发兵帮助清廷，一旦等到太平天国执掌全国政权后，就势必会与英国翻脸，不仅好处捞不到就连之前的既得利益也会一笔勾销。因此英国人觉得出兵帮助清廷这笔买卖风险很大。

前面讲了英国与中国没有意识形态方面的冲突，但要是能在这方面有所统一又是求之不得的。凑巧的是洪秀全就是打着“上帝”的口号来拯救苍生的。故而英国人对天京政权还存有一丝丝的好感。

英国是天主教新教国家，如果在中国也能诞生一个同样信仰的新国家，那么也是英国人所喜闻乐见的。

可英国人不了解的是，洪秀全之所以打出上帝教这张牌，不过就是反对清王朝的一种新说法。事实上洪秀全对基督教的理解十分有限且片面，完全是个半吊子，只要通过接触便会露馅。为此英国派出一个叫文翰的人去造访天京，希望得到一个理想的答案。

文翰到了天京后发现，天王洪秀全居然把英国也当成了藩属，要奉天国为正宗，每年也要进贡，这不就是活脱脱的马戛尔尼访华再现吗，如今的天王不就是当年的乾隆爷吗。

这还不是最要紧的，文翰到了天京后还与许多高层进行了接触，发现这些人对基督教一知半解、信口开河。有人甚至问他：圣母玛利亚是不是有个小妹？该小妹能否许配天王？作为虔诚的基督教徒，文翰此行憋了一肚子的火，他也就此认定，洪秀全是一个离经叛道、亵渎圣明的异类教徒，与正宗的天主教风马牛不相及。

法国、美国的态度

看到英国积极与洪秀全沟通，法国也在文翰造访天京后不久，派出公使布尔布隆访问天京。虽然他的乘坐的巡洋舰行驶至天京时，遭到了炮火警示，但还是顺利见到了洪秀全。

布尔布隆与洪秀全这次会面好像谈得也不是很投机，洪秀全给他下了一道谕旨，明确说明法国与英国一样，都是天王的藩属国。只要每年老老实实进贡，日后就不会为难法国。

布尔布隆在天京待了几天，也上街转了转，对太平天国有了一个基本的了解。这次访问过后，他与文翰得出了差不多的结论：太平天国是一个很不靠谱的政权，比清王朝更落后。

美国是一个年轻的国家，宗教意识不是很强，他们最为看重的就是实惠。继布尔布隆之后，美国也派出公使马利沙访问天京，同样此次美国经过接触，也对洪秀全的印象不佳。马利沙考察后给华盛顿高层写了一封信，大致意思是说：

美国要想保住在中国的利益，最好的办法就是要保全中国，而不能让中国处于一个无政府的状态，如果是这样，中国就会成为欧洲人的战利品，美国恐怕连汤都喝不上。因此现在谁都不帮，先看看再说。

三个国家的代表先后到过天京，谁也没有捞到好处。而且此后凡是太平天国与列强接触，都会接到天王洪秀全的“上谕”，把三国政府代表折腾得没有脾气。

列强很快就把洪秀全这个人看透了，认为他不足取，退一万步说就算太平天国推翻了清王朝，执掌全国政权，他也不可能承认列强与清政府签订的那些不平等条约。所以自太平天国中后期开始，列强逐渐倒向了清政府这一边。

然而洪秀全对于列强来说也非一无用处，他们也意识到太平军的作战分散了清军的兵力，致使北方空虚。英国和法国利用清军兵力南下的时机，发动了第二次鸦片战争，迫使清廷签订了《北京条约》。

洪秀全与他的太平天国政权，不是一支由上层精英领导的武装力量，这注定了他们有着这样那样的局限性。如果洪秀全、杨秀清等高层，能在清廷和列强的矛盾中求得生存与发展，其实推翻清王朝也不是没有可能。