一天，南齐皇帝萧宝卷不小心弄疼了宠妃潘玉儿，潘玉儿怒不可遏地命他跪在地上，亲自责罚，萧宝卷毫不生气，反而连声求饶：“爱妃，我再也不敢了！”只要潘玉儿喜欢，就算天上的月亮，他也会想方设法地摘下来送她。
潘玉儿的母亲原本是南朝宋文帝的宠妃潘淑妃的宫娥，后来太子刘劬发动政变，弑父夺位，潘淑妃自杀而亡。潘玉儿的母亲侍奉淑妃多年，因为念淑妃生前的种种好处，便用了她的姓，叫小娟。
发生宫变的时候，潘小娟从青溪逃出，这条河由玄武湖流人台城，再流人秦淮河。她逃出之后，嫁给了俞宝庆，生了个宝贝女儿。
可是俞宝庆不务正业，游手好闲。潘小娟一气之下，带着女儿离家出走，还把女儿改成自己的姓，取名玉儿。母女俩四处飘荡，靠卖艺维持生计。
几年的江湖闯荡，使潘玉儿学到了不少功夫。她表演的技艺，常得到阵阵喝彩。高空走索是她的拿手绝活。潘玉儿一扭身，凌空飞上索子，姿态美妙。她来回走几趟，突然一个倒翻身，人依旧立在索子上，观众简直看呆了。
玉儿穿的是一件杏黄劲装，在索上如同风摆芰荷，如莺燕腾舞。她还很会舞剑，双手各执一柄宝剑，右剑一指，左剑跟进，由慢而快，只见剑影缤纷，剑风逼人。看完她的精彩表演，观众没有不解囊相赠的。
一天，骠骑大将军王敬则出巡，路遇母女二人卖艺，他也禁不住连声夸赞。王敬则曾四处托人谋个艺妓，长久没有谋到。他见潘玉儿不但技巧高超，而且美貌动人。心想，如把潘玉儿弄回去当艺妓，一定讨人喜欢。
等众人散去后，他骑马上前，说明了自己的想法，不料想却遭到严词拒绝。王敬则见软的不行，把手一挥，命手下人动手抢人。他们把潘玉儿强拉上马，催马便走。
不过，潘玉儿在王府待的时间并不长，因为王敬则在会稽起兵，反对齐明帝萧鸾。但是，由于追随他的十多万百姓，毕竟是乌合之众，手中又无兵器，很快就被打得七零八落。
潘玉儿随军，兵败时，她负了伤，为齐军所俘。就这样，潘玉儿到了皇宫。没过多久，齐明帝萧鸾寿终正寝，太子萧宝卷做了皇帝。
宝卷正是风流年少，手下美女成群，但他却最喜欢潘玉儿。一天，天子与一群顽童在一起玩耍，练习爬杆。
宝卷缘杆直上，上下三次，捷如猿猴，别人都齐声喝彩，可站在一旁的潘玉儿却大不以为然，冷笑道：“这不算什么，瞧我的！”
只见她像一朵彩云，飞上了杆顶，立即一个倒挂，白玉似的手臂伸向两边，细腰微仰。忽然，她又翻过身来，蓦见她单脚独立在杆上，另一只脚高举过头，两只玉手围成一个弧形，攀住了这只脚，恰似仙女下凡，独立云端。
宝卷在杆下看得眼都傻了，心想：“这样一个倾国倾城的美人，又有这样高超的技艺，恐怕是国内找不出第二人！”
等她从杆上下来，他非但没有责备她方才小视自己，反而亲热地抓住她的双手，仔细端详她半天，最后脱口说道：“朕封你为贵妃！”从此宝卷与玉儿形影不离，只要潘玉儿喜欢，就算天上的月亮，他也会想方设法地摘下来送她。
潘玉儿的身材本来就很纤细苗条，一跳起舞来真是跃足挥袖，俯仰蹦跳，活泼奔放，把个萧宝卷看得眼花缭乱。忽听一个宫女赞叹道：“贵妃正像芙蓉仙子，跳跃在荷花之上。”
听到这句话，萧宝卷灵机一动，忽发奇想，他让玉儿收住舞步，对她说道：“你的舞姿着实动人，但这样的舞太寻常，没有什么意思。朕想出一计：让人用黄金制成莲花形状的薄片，大小与你的脚板相仿，然后依一定图案摆在地上，你踩着金莲起舞。你意如何?”
想不到这位享乐天子玩够了俗的之后，这回也要玩一玩高雅的啦！潘玉儿一听，也颇觉新奇，说道“不妨一试。”
当天晚上，潘玉儿便开始练习了。她命人在地上画了许多莲花图案，然后试着在图案上舞蹈。
随着动听的音乐声起，玉儿迈着碎步来到当间，和着节拍，翩翩起舞。潘玉儿细腰款摆，跃足挥袖，飙回风转，敏捷如燕，她的双脚总是不偏不倚地点在金莲花上。
她是赤足而舞，脚色如玉，踩着金莲，金玉交辉，光华夺目。她越跳节奏越快，舞步与莲花浑然成为一体，宛如莲花仙子凌空而舞。宫人们的眼睛都看直了，纷纷赞叹：“脚下步步生莲花，人比莲花美万分。”
这就是“步步生莲花”这一典故的由来。唐人李商隐曾有诗云：“谁言琼树朝朝见，不及金莲步步来”！
数百年后，南唐后主李煜与官娘推陈出新，在“步步生莲花”的基础上又添新招，把金莲片变成一朵高六尺的金莲花，窅娘为了舞蹈便利，才开了女子缠足的先河。不过这“头功”还是应当归于潘玉儿，没有她的步步生莲花，窅娘会有莲上起舞的新招吗?
萧宝卷终日游乐嬉戏，荒于政务，没当几天皇帝便成了亡国之君。但是，他在宫廷生活中的几大“发明创造”，特别是“步步生莲花”，使他显得与众不同。
明代艳情小说中的潘金莲，名字含有美貌与小脚之义。取潘为姓，金莲为名，未免唐突潘玉儿，但也足见潘玉儿对后世的影响。
