1942年7月15日，8架美军飞机在格陵兰岛上空突遭极端天气，就在飞行员们准备降落在附近美军基地时，一艘德国潜艇突然冒充美军调度员，通过无线电欺骗他们说，岛上基地因天气情况关闭了。迫不得已，飞行员们决定就地迫降！
这8架飞机包括2架B-17轰炸机和6架P-38战斗机。率先降落的是一架燃油亮起红灯的P-38，它的降落过程并不顺利。当时飞行员准备用飞机起落架在冰面上降落，可放下起落架的瞬间，飞机溜出150米，翻了过去。见此情形，其余七架飞机放弃使用起落架，改用飞机机腹迫降。整个过程很惊险，但所有飞机最终都没出什么意外。
降落的第一时间，飞行员们就通过无线电向美军基地发出求救信号。九天后，在5名美军士兵的支援下，这些幸存者乘着狗拉雪橇逃离了这片荒无人烟的冰原。至于那8架冻成冰块的美军飞机，则因救援成本太高，被遗弃在了原地。
转眼近40年过去了，就在这8架飞机似乎要被人类永远遗忘于冰天雪地之中时，世界上突然掀起一股收藏老式飞机的热潮。外形奇特，远远看去如同一架“双身怪物”的P-38战斗机顿时成为收藏界的宠儿。在拍卖场上，它一度拍出140万美元的高价，而B-17轰炸机当时也能卖出70多万美元的好价钱。美国因此出现了一些专门搜寻二战失踪飞机，以发家致富的人，其中就包括美国一家航空公司的一位飞行员罗伊。
1981年，罗伊从一位美军二战飞行员那里打听到了8架美军飞机迫降于格陵兰岛冰原的往事，他顿时意识到这是一个发财的好机会。他说服亚特兰大航空服务公司的老板帕特，成立了“格陵兰探险协会”，开启了搜寻8架美军飞机的发财之旅。
在寒冷的格陵兰岛搜寻失去联系已近40年的二战飞机绝非易事。由于冬天太冷，搜寻人员只能在夏季行动，可北极圈内的夏季又非常短。一转眼，3年过去了，虽然持有当年飞行人员留下的日记和有关文件档案，但搜寻队没有丝毫发现。不过他们并没有泄气，因为8架飞机的诱惑实在太大了。
一晃又过了两年，还是一无所获。搜寻队意识到，在几十年的漫长时间里，飞机迫降过的冰块可能发生了位移。于是他们根据多方收集的资料，将搜索范围定到离原飞机迫降地点1.6公里的地方。
1988年，经过7年的不懈努力，搜寻工作终于有了突破性的进展。这年，他们借助一种低频雷达，在80米深的冰层里发现了一架B-17。事实证明，飞机的迫降点的确已偏离最初位置。
7年时间与无数金钱的投入终于有了回报，但大家兴奋不起来，因为所有人都知道，将这8架飞机从近80米的冰层中弄出来是多么不容易的一件事！
P-38长约12米，翼展近16米；B-17就更大了，约23米长，近32米宽，如何才能将这些巨无霸顺利弄出冰层呢？
经过细致研究，搜队队设计了一种融冰装置——一个直径达6米的金属锥，锥体内安装有一个用来加热的液体泵。搜寻队给这种独特的装置起了一个非常形象的名字——“地老鼠”！
1990年，搜寻队用“地老鼠”在B-17附近开凿了一个直径6.4米的竖井，沿着竖井，搜寻人员一直到达了B-17埋藏的位置，然后用蒸汽管将这架飞机周围的冰都融掉。
冰冻了40年的B-17终于重见天日，可所有人都闷闷不乐。原来在冰块的挤压下，眼前的B-17已经面目全非。更糟的是，随着夏季冰块的融化，附近冰水以每小时5000加仑的速度灌入了搜寻人员辛苦开凿的竖井中。首次发掘行动，就这样被迫中止了。
遭此变故，一场有关是否继续发掘的争论在搜寻队伍中激烈展开。耗费这么多金钱跟时间，就为了这么一架破损不堪的飞机，值吗？答案显而易见。然而绝大多数人依然坚持发掘应该继续，一方面坚持了这么多年，他们不想就此罢手；更重要的是，他们认为P-38战斗机非常坚固，他们的保存情况肯定要好于B-17轰炸机。
抱着这个希望，搜寻队准备再次踏上征程。可让他们无奈的是，这场争论过后，很多金主认为此事无利可图，退出了发掘行动。关键时刻，一位名叫肖夫纳的大老板加入了队伍，他拿出了50万美元支援搜寻队。
解决了经费问题，搜寻队重拾信心。经过一段时间的休整，1992年，搜寻人员再次聚集到格陵兰。在将那架B-17全部挖出后，他们根据P-38独特的外形，改进了之前挖掘方案。
搜寻人员围绕一架深埋冰层的P-38，首先挖了两个平行的竖井，然后再凿掉两井之间的冰，其中的空间足够取出P-38的机翼。然后他们故技重施，用蒸汽管将这架P-38四周的冰块全部融掉。
与之前那架B-17不同，看到P-38的第一眼，在场人员个个兴奋不已。因为眼前的这架飞机机身虽然有划伤和凹坑，但比起那架B-17要好很多，特别是飞机的两台发动机基本保存完好。只是光打捞这架飞机，肖夫纳就花去63.8万美元，从经济角度来看，这场历时10多年的发掘似乎得不偿失……
