武山县水帘洞石窟群位于县城东北25千米的鲁班峡谷中，始建于北周，隋、宋、元、明等时期续建重修，据文献记载曾有“七寺五台”的规模，但后因自然和人为的因素，现存水帘洞、显圣池、拉梢寺和千佛洞四个单元，保存历代窟龛69个、塑像160余尊、壁画2400多平方米。
拉梢寺石窟是水帘洞石窟群中最璀璨的部分，始建于北周时期，历经唐、宋、元、明、清各朝，前后有一千多年的历史，精华单元拉梢寺主体开凿于莲苞峰南壁一处高60余米、宽约60米的半圆形崖面上，保存有大小窟龛24个、各类造像33身、覆钵塔7座、壁画365平方米、摩崖题记1方。
拉梢寺的名称由来于它的建造方式有关，当年修建时，工匠们“拉梢登高，层累而上”，砍尽北山树木，从崖脚依次积木至山顶，随着工程的进展，再逐次拆木而成。
也有学者认为，拉梢寺之名来源于藏语，意思是“神仙居住的地方”。观景台是观看拉梢寺的最佳位置， 1整个拉稍寺是主要分为南北两区，北区是在高宽各60余米，略做平整，前倾的崖面上做成。对面的北区，始建于公元559年，也就是北周明帝三年，距今已有1400多年的历史。
世界第一摩崖大佛就坐落于此。崖面塑有一佛二菩萨，均为石胎泥塑。中间的是佛祖释迦牟尼，左右两侧为两尊胁侍菩萨，分别是文殊和普贤，三尊塑像被称为“华严三圣”。
大佛通高42.13米，是世界第一露天摩崖浮雕，她和阿富汗的巴米扬大佛建于同一时期，建造风格受西亚犍陀罗风格影响，大佛高鼻深目，和唐宋时期的佛教塑像风格迥异。低平肉髻，面相方圆，浓眉大眼，鼻高唇厚，双耳下垂，短项宽肩，着紧身通肩大衣，衣纹紧贴肌肤，是典型的“曹衣出水”风格。
大佛神情含蓄自然，端庄凝重，躯体健壮。大佛头顶圆形图案叫做头光或项光，由9层图案组成，最外一圈是红色饰带，里层分别是水波纹和莲花藤蔓，佛教中认为佛有无边的法力，他额间的白毫能发出光芒万丈，这种光芒通常用佛的头光来表示。两侧菩萨头戴莲花瓣宝冠，宝缯垂于胸前，颈间缀有项圈，腕戴镯，臂戴钏，细眉凤眼，嘴角上翘，面带微笑，上身穿偏袒衫，下身着羊肠大裙，双肩披帛绕肘垂于身体两侧，手持盛开的莲花，赤足立向大佛以示虔诚。大佛下方是由七层图案组成的佛座，一三五七层为双重仰莲，其余分别是狮、鹿、象，这三种动物是佛教的吉祥物，同时也是护法神。像这样组合式、极富有装饰效果的佛座在大陆的石窟寺中仅有此例。
主佛左手边的胁侍菩萨身高约27.25米，头上戴的是三瓣样式的莲式宝冠，脸形方中有圆，额头中央塑有白毫，弯弯的眉毛，双眼半睁，眼睛略微微下视，高高的鼻梁，嘴巴略大，两嘴角上翘，大耳下垂。肩膀较宽，脖子较短，上身穿偏袒衫，手腕戴有镯子，手臂戴有臂钏，手里捧着莲花，身体微微侧向大佛表示对大佛的虔诚。右侧菩萨身高26.75米，与左侧的菩萨在面容、服饰、姿态上基本上是一样的，手里也拿着一束莲花，身体侧向大佛。两尊胁侍菩萨面带微笑，是种发自内心的笑，好似对佛祖讲的佛教教义顿悟了的笑容。
左侧菩萨脚下方是一块刻有103个字的阴刻铭文题记：唯大周明皇帝三年岁次己卯二月十四日使持节驻国大将军、陇右大都督，秦渭河鄯凉甘瓜成武洮岷邓文康十四州诸军事，秦州刺史，蜀国公尉迟炯与比丘释道藏于渭州仙崖敬造释迦牟尼像一躯，愿天下和平，四海安乐，众生与天地久长，周祚与日月俱永。
这块题记为我们提供了大佛的准确造像年代。从碑文看，公元559年，使持节柱国大将军、陇右大都督、秦州刺史尉迟迥主持修建拉梢寺石窟。尉迟炯是一位年青有为的军事家、政治家。文中提到的周祚是他的国家北周，他希望他的国家能永远兴旺发达，传承下去。这块珍贵的碑刻题记，为我们研究古代的经济、政治、文化、军事、佛教，提供了宝贵的实物数据，同时是当时宗教服务于政治的社会现状的典型证据，像这样有明确纪年的题记在大陆石窟寺中极为少见。
三尊大佛头顶的一组遮雨檐，始建于明代，1990年武山縣水帘洞石窟群文物保护研究所对其进行加固与延长。大佛左下方的阴刻铭文题记明确提出佛像的开凿年代、开凿者及开凿目的。
佛座下方的尖拱形浅龛内也塑有一佛二菩萨，系石胎泥塑，是宋代重塑的作品，佛通高4米，菩萨2.5米。右边的大势至菩萨，头戴宝冠，细眉凤眼，面庞丰润，嘴角微微上翘，虽然塑像只剩头部，但我们依然可以看出菩萨的大慈大悲之心。她的微笑是对世人无限关怀的微笑，是洞察一切睿智的微笑，是对现实生活自信的微笑，是发自内心喜悦的微笑，这一富有洞中内涵的微笑，展现了中华民族特有的品格和气质。2001的中国文化报评论她堪比西方的“蒙娜丽莎”，被称作是“东方的维纳斯”。
大佛头顶的四块檐最早是在元代修建，两侧的建于八十年代，遮檐为木结构，面阔13间，长45米平列插入崖面。1984年7月，工作人员在维修大佛时在遮雨檐内发现一面刻有元大德六年（1302年）题记的祈福铜镜，铜镜为素面，直径28cm，背面外缘錾刻一圈铭文。祈福铜镜的发现成为元代修葺拉梢寺的重要实物证据，更印证了大佛的祈福历史，说明在此祈福能得到永恒的幸福，无量的智慧、吉祥、福祉。
摩崖浮雕造像以南，壁画占整个崖面的三分之二，为宋、元和明的作品，在大佛周围既做陪衬又突出主题，菩萨头上彩绘弟子、罗汉、菩萨及力士。崖壁上方有北周时期的木骨泥塑一佛二菩萨，现仅存两菩萨的头部。下方是十方佛，现有一尊完整，五尊剩头部。这种塑像是从崖面先打孔插桩，再敷泥成像，木桩呈现黑色，是因为在制作时经过刻意焚烧碳化，来防止虫蛀朽坏，延长保存期。泥塑下有两座元代舍利塔，塔柱彩绘色泽艳丽，有浓郁的藏族绘画风格，说明在元代时甘肃一带盛行藏传佛教。十方佛下方是著名的明代“经变图”，是整个崖面中保存的最为完整的一组壁画，人物丰富，造型迥异，绘画精美，是珍贵的文物。
观景台上去是天书洞，要到达天书洞须攀爬挺立八十度的61个石质台阶，走一段距离地面60米的木质栈道，非常险要，因传说洞中藏有天书而得名。在洞内塑有五尊明代的菩萨像，造像具有明显的时代特征。
拉梢寺大佛的佛座由动物和莲瓣交互形成，一、三、五、七层为双层仰覆莲瓣，二、四、六层是狮、鹿、象三种动物。莲瓣是从高到低，而动物是从低到高的塑造。
狮、鹿、象这三种动物是印度早期美术中常见的雕刻对象，孔雀王石柱的柱头就雕刻了面向四方的雄狮，桑奇大塔上的雕刻中也有这几种动物的塑造。
狮、鹿、象这几种与佛教密切相关的动物，被广泛应用在佛教雕刻中，从印度早期美术到中亚、西域，再到中国内地。拉梢寺大佛的佛座把这几种动物组合在一起，同时出现，非常少见，既富有装饰效果，又是组合的形式，既引进外来的因素，又与当朝实际相结合，显示了拉梢寺造像中最为独特的一面。
武山县水帘洞石窟群每个单元都是利用天然的半圆凹形崖壁造像。这里的地质构造是砂岩，颗粒较大，比较松散，又比较坚硬，在长时间的雨水浸蚀下，崖体表层的黄土随着雨水灌入沙石间隙，起到了加固崖体的作用。但是这种山体特征不利于进行大面积的石胎造像，拉梢寺大佛的造像就是最好的证明。拉梢寺大佛开凿于公元559年，距今已有1400多年的历史，大佛轮廓仍清晰可见，可见其高超的造像技艺。
拉梢寺大佛的类型是摩崖浅浮雕大佛，先把天然凹形崖体磨平，浅浮刻出佛、菩萨的造型，再上一层一层的泥皮，泥皮材料有黏土、麻筋和沙子，同时混合有糯米和鸡蛋清。虽说材料简单，但混合的比例只有最娴熟的工匠才能掌握。
据元代《塑画记》记载，古代雕塑所用的材料有“糯米、粳米、小油、桐油、硼砂、皂角、土布、黄蜡、生绢、铁条等几十种”。除了材料配比之外，制作方法也很讲究，工匠们长期探索获得的材料配比方法与塑造技巧，保证了泥塑像具有磐石般坚实、陶瓷般莹润的质感效果。拉梢寺大佛大体大面的服饰造型凹凸不平，主要为了增加泥皮的附着力，同时增加了美感效果。选址也特别，整个山体外形就像一个含苞待放的莲苞，大佛开凿在心脏部位，不是正北的位置，对大佛也是很好的保护，不会被直射，也避免了雨水直淋。正因如此，拉梢寺露天大佛千年来伫立在此，俯瞰着时世变迁。