河豚，因常在河口一带活动，江、浙一带俗称河豚。大多数种类河豚的体形特征：体圆棱形，背侧灰褐色，有白色的条状或虫纹状小斑点散布，鱼体光滑无鳞，肚腹是黄白色，背腹部有小白刺，眼球半露并内陷，鳃不明显，有两个形似人牙地牙齿，口小，有气囊。广东称乖鱼或鸡抱，而广西叫龟鱼，山东一带称艇巴，河北一带叫腊头。
河豚遇敌逃跑时腹部膨胀迅速上浮，古人记载“触物即嗔怒，腹胀如气球浮起而取之”。河豚的形态特征决定了它们游泳能力不强，除常规性移动外，徊游的距离不是很长。河豚大多数体长在10--20厘米之间，体重在300克左右，属于小型鱼类。不同种类的河豚，体形有较大的差异。
河豚是淡水鱼还是咸水鱼？有生活在淡水中的品种，也有生活在海水中的品种，史料记载∶河豚，江、海、河皆有之。
河豚又叫河鲀，是温带和热带近海底层鱼类，常生活在海洋中下层，有一些河豚种类生活在淡水里面。不同品种河豚分布的水域有差别，有些生活在淡水中，有些生活在河流入海口的地方，即半咸水的地方，还有些生活在咸水中，说河豚是淡水鱼还是咸水鱼不是科学表达。
一些被称作“汽水鱼”的河豚生活在河流入海口的地方，之所以称为河豚，是由于它们具有季节性洄游到淡水的特性，它们会在特定的时间内回到淡水中产卵，完成交配产卵繁殖过程之后又回到它们原来的咸水生活环境中，从而被许多人认为河豚是河鱼，这说明河豚可以在淡水之中生活，暗纹东方豚等品种就是一直生活于淡水之中。
河豚大多数分布在海岸附近，大陆的河豚都有洄游习性，在繁殖季节会从海里洄游到长江中产卵，像是河鱼，实际上是海鱼。
河豚除了具有洄游习性外，还具有胀腹习性、钻沙习性、转动眼球和眨眼习性、相互厮咬的习性、呕吐习性、发声习性。
胀腹习性有利于逃避敌害，河豚腹部皮肤伸缩程度大，有利于胀腹漂浮，消化道前端一部分进化为可伸缩的膨胀囊，也有利于胀腹漂浮。钻沙习性，河豚常将腹部朝下，然后将身体左右剧烈晃动，埋于沙中，眼睛和背鳍露于外面，可能是一种睡眠或者休息方式。河豚有转动眼球和眨眼的习性，河豚觅食时眼球不停转动。河豚有相互厮咬的习性，当身体相互接触或密度过高时，有疯狂厮咬的习性，可能是争夺、占据生活空间的表现。呕吐习性，当河豚生活的水环境发生急剧变化时，河豚很快将胃中食物吐出，所以，在养殖河豚时，应避免水环境急剧变化。发声习性，当环境发生改变、受到惊吓或攻击时，河豚在腹部膨胀成球形的同时，会发出“哧哧”、“咕咕”声音，以威吓敌害、防攻击。
人工养殖河豚
河豚肉味鲜美、营养丰富，是高档名贵水产品，有"菜肴之冠"之美称，但其卵巢、肝脏、肾脏、眼睛、血液中含有剧毒，处理不当或误食，轻者中毒，重者丧命。
河豚肌肉主要为白肌，无肌间刺，是制作生鱼片的上佳原料。野生河豚鱼肌膜白色，而养殖河豚鱼肌膜多为黑色，据此可以区分出野生和养殖河豚。
河豚肝脏发达，形状较特殊，占鱼体比重较其他鱼高，在性腺发育成熟的过程中肝脏积累物质可转移到性腺中，使肝脏体积和重量有所减少。
河豚为雌雄异体、体外受精、体外孵化的鱼类，据报道，个别河豚存在雌雄同体现象，在5727 尾河豚中可发现17 尾雌雄同体河豚鱼。雄性精巢一般无毒，可供食用，并且味道胜于肌肉，但卵巢具有剧毒。
据化学分析，河豚毒素是迄今为止自然界中发现毒性最强的非蛋白质之一，该毒素的化学性质比较稳定，经过一般的炒、煮、盐腌和日晒等，均不能很快破坏它，所以人畜中毒死亡率极高。河豚毒素是一种神经毒素，耐热，100℃8小时都不被破坏。专家提示，河豚毒素中毒无特殊解毒剂，预防中毒最有效的方法是管理部门严查，发现河豚鱼应该集中处理，禁止零售河豚鱼。