当研究人员克里斯托弗·威尔斯（Christopher Wells）发现巨型羽流海葵（Metridium farcimen）以蚂蚁为食时，他感到惊讶。"我没想到会是这样的。摄影：吉娜·凯利/阿拉米库存照片
作者：JASON BITTEL
沿着太平洋西北海岸畅游，您可能会在水下森林中看到幽灵般的白色食肉天鹅绒球。科学家称这些生物为巨型海葵，它们高90厘米，是地球上最高的海葵。
尽管它们的规模，易于观察和它们所居住的生态系统的压倒性主导地位，科学家们仍然对这个物种有很多疑问 - 比如它们吃什么。
大多数海葵都有长而粗的触手来捕捉和制服猎物，但巨型羽毛海葵有一个密集的，微小的触手，"这表明它们以非常小的猎物为食，"纽约布法罗大学的海洋生态学家Christopher Wells说。这些小动物在消化后变小。
威尔斯没有在显微镜下对这些物质进行目视分类，而是从华盛顿州星期五港收集了16个消化腔含量样本，并使用DNA条形码识别技术。这种方法从样本中分离出DNA片段，然后在现有数据库中搜索要匹配的已知物种。
经过所有分析，威尔斯全神贯注地盯着最终结果。脚鹬、藤壶、幼蟹和其他类似的小生物都从巨型羽毛海葵的羽毛状有毒触手中逃脱。还有数量惊人的昆虫DNA，包括三只苍蝇，一只蜜蜂和一只甲虫。但最不寻常的配对来自一只蚂蚁，黄蚂蚁，它的DNA占海葵消化腔中发现的昆虫DNA的98%。
"这太神奇了，"领导这项研究的威尔斯说，该研究发表在《环境DNA》杂志上，宣布DNA元编码技术首次应用于海葵消化腔含量。"我没想到会是这样的。
蚂蚁之谜
从阿拉斯加到加利福尼亚，你可以找到通过过滤水体中的小生物而存活的海葵的痕迹。它的食物主要由动物组成，小到几个细胞大到蚂蚁。海葵通常用长长的触手将食物放进嘴里，但与海葵不同的是，它们捕捉小猎物，然后使用一系列互锁的凹槽将食物喂入胃腔。
在水瓶座消化腔中发现的大多数生物确实是自由漂浮的卵或微小的幼虫，在其生命周期的早期阶段在水中滑行，因此它们被吞咽是正常的。至于蚂蚁，科学家们还不知道它们是如何被水下捕食者吃掉的。但他们有一个很好的理论。
当黄貂鱼准备繁殖时，它们成群结队地飞向天空寻找配偶。之后，雌蚁登陆并试图建立自己的殖民地。他们的故事才刚刚开始。但对于雄性蚂蚁来说，除了死亡，别无选择。
虽然威尔斯不记得在海葵调查期间看到过大量的飞蚁，但他说周五总是有很多昆虫在港口周围飞来飞去。其他科学家记录了八月份黄疸蚂蚁的交配或婚礼，正好赶上收集羽毛海葵样本。据推测，昆虫所要做的就是掉进水里，然后漂流下来，直到它们撞到肉食性海葵。在DNA分析中发现的其他昆虫也是传单，这可能不是巧合。
"许多动物在交配飞行期间受益于殖民地，"康奈尔大学昆虫收藏主任兼蚂蚁专家Corrie Moreau说。"我认为一些黄疸蚂蚁被吹到附近的海中并成为海洋生物的猎物是有道理的。
巨型羽毛海葵（Metridium giganteum或Metridium farcimen）是一种大型海葵。照片：AGEFOTOSTOCK / ALAMY STOCK PHOTO
海花专家米歇尔·米切尔（Michela Mitchell）认为，尽管存在不寻常现象，但海洋捕食者确实有潜力以陆地昆虫为食。
事实上，粗触海葵分布更广，觅食，能够在饮食中捕食更大的猎物，从三明治皮到整只兔子。
"对海葵喂养生态学的研究仍然很少，"澳大利亚热带昆士兰博物馆的名誉研究员米切尔说。
需要一个"实地实况调查团"
尽管海葵可能会吞噬一些蚂蚁，但米切尔警告说，在有人目睹这种行为之前，必须考虑其他解释，科学家称之为"地面实况调查任务"。例如，海葵可能会吃掉蚂蚁的捕食者，而不是蚂蚁本身。
"你可能在镜厅里，你会看到其他物种的消化腔内容物反射，当你试图确定食物是什么时，跟随食物链，继续向下看。
鉴于DNA转移编码技术的性质，这种类型的误导是可能的，该研究的合着者Gustav Paulay说。在这种情况下不太可能。
"大多数海葵都有蚂蚁大小的食物，所以捕食者大到可以吃这么多蚂蚁不应该出现在海葵菜单上，"佛罗里达自然历史博物馆无脊椎动物馆长Paulay说。"大多数其他食物都是无法应对蚂蚁的小动物群。
研究人员还在海葵的胃腔中发现了一种蜘蛛形动物：一种微小的生物，主要是陆生的，但也可以生活在海洋中。
这个问题揭示了DNA元编码技术的一个缺点 - 只知道一个物种的存在，而不是它是如何产生的。尽管如此，这项研究还是带来了另一个令人兴奋的发现，可以用来揭示生物体之间看不见的相互作用。随着科学家继续向数据库中添加更多新物种的基因组，DNA元编码技术只会变得更加强大，有用和令人敬畏。
你所要做的就是在样本中找到一个含有DNA的细胞，Wells说。有了它，"你可以识别花梗的斑点。"
（译者：陌生人身上的鲜花）