皇帝年幼时，先皇都会安排一位或多位，德高望重的大臣来辅佐他，朱元璋将朱标立为太子后，就已经安李善长、常遇春等人去辅佐朱标了。可惜，朱标先他一步而去，让朱元璋陷入了巨大的悲痛中。更麻烦的是，在自己剩下的为数不多的时间中，他还要为大明选个合适的储君。
朱元璋心仪的对象是燕王朱棣，他能力出众，是储君的合适人选。古代秉承的是嫡长子继承制。长子去世了，还有老二和老三，如果绕开他们立老四为太子，会引发老二朱樉、老三朱棡的不满。朱樉和朱棡，是两个实力很强大的藩王，他们很可能会起兵造反，和朱棣争夺皇位。
为了避免儿子之间互相残杀，朱元璋决定，不立儿子为太子，而是将皇长孙朱允炆立为了太子。
朱元璋立朱允炆为太子，规则上没有问题，但朱允炆性格荏弱，还缺少功勋和威望，驾驭不住开国功臣。“护犊子”的朱元璋，炮制了胡惟庸案、蓝玉案，将李善长、蓝玉等功臣杀掉了。
此时，朱允炆就万事大吉了吗？不，朱元璋杀掉了功臣，但是他手握重兵的儿子，也是建文帝的威胁。虎毒不食子，“护犊子”的朱元璋，不忍心对儿子下手，他只能将这个难题留给孙子。
为了避免自己百年之后，儿子们起兵造反，夺取孙子的皇位，朱元璋给朱允炆留了一位托孤大臣。
这位托孤大臣就是梅殷。
梅殷，字伯殷，归德下邑（今商丘夏邑）人，他是汝南侯梅思祖从子，天性恭谨，能骑马射箭。洪武十一年，朱元璋将自己的次女宁国公主，嫁给了梅殷，让梅殷成了当朝驸马，封荣国公。
梅殷能力出众，深得朱元璋信任，他临死前，留下遗诏称其：“老成忠信，可托幼主。敢有违天者，汝讨之。”将梅殷安排为朱允炆的托孤大臣。谁敢有不轨之举，梅殷就可以率兵讨伐他。
建文帝即位后，总觉得藩王就是卧榻之侧的巨兽，让他寝食难安。他信任的齐泰、黄子澄等大臣，也劝说他削藩。建文帝开始着手削藩。削藩损害了藩王的利益，引发了燕王朱棣的造反。
朱棣造反后，建文帝让老将耿炳文，率领十多万大军，去征讨朱棣。耿炳文输给朱棣后，他又让李景隆，率领50万大军，去攻打朱棣。李景隆是个妒贤妒能、无才无德的草包将领，他和朱棣交战时，接连惨败于朱棣，建文帝给他的50万大军，也被他折损殆尽。朝中大臣非常气愤，劝说建文帝杀掉李景隆以谢天下，建文帝妇人之仁，对这些建议一概不听，饶了李景隆。
耿炳文、李景隆等人，和朱棣作战的时候，朱元璋给建文帝留下的托孤大臣梅殷，他在干什么？
朱棣起兵造反后，建文帝也想起了祖父留给他的这位托孤大臣，他让梅殷领兵抗燕。梅殷到达淮安后，开始大量招募士兵，手下的士卒，达到了40万之众。燕王朱棣手下，只有十万兵马，他得到宁王的八万甲兵和朵颜三卫后，手下的兵马，也不过二十万之众。梅殷手中的兵马是朱棣的两倍，如果他能合理运用自身的优势，有能力帮助建文帝击败朱棣，平定靖难之役。
可惜，他辜负了朱元璋的重托，也辜负了建文帝。梅殷手握四十万大军，却一直在淮安按兵不动。
朱棣造反后，深知自己的这位姐夫不好对付，他派使臣对梅殷说：“自己要去南京给明太祖进香。”希望梅殷放他的大军过去。梅殷骂道：“进香皇考有禁，不遵者为不孝。”朱元璋生前立下规矩，藩王不得私自入京进香，朱棣未经建文帝同意，前往南京给明太祖进香是不孝之举。
朱棣大怒，又派使臣对梅殷说，他要去南京清君侧，诛杀奸佞。梅殷大怒，让人割去了朱棣使臣的鼻子和耳朵，表明他和朱棣势不两立。朱棣虽然气愤，却也奈何不了姐夫梅殷。梅殷成了挡在朱棣眼前的一座大山，但朱棣选择涉泗水，取道扬州，直接率兵去攻打建文帝的南京了。
朱棣对梅殷弃之不顾，而梅殷的操作，也让人疑惑。梅殷手中40万大军，却没有主动出兵攻打朱棣。朱棣绕道攻打南京时，也没有从后追击、袭击燕军，导致南京被破，江山易主。朱棣让宁国公主写信劝降他时，梅殷才如梦方醒，忙问，建文帝去哪了，得到的答案是，死了。
梅殷想追随建文帝而去，却被手下拦住了。此时反抗已经毫无意义了，他只能率兵投降朱棣。
永乐三年时，梅殷被前军都督谭身、锦衣卫指挥使赵曦杀掉了。朱棣为安抚宁国公主，将谭、赵满门抄斩。不过真正杀梅殷的幕后凶手，是朱棣。梅殷死后，他的两个儿子得到了朱棣的厚待。