古典戏法，属中国魔术中的一种。魔术在中国古称幻术、戏法。中国的魔术距今约3000年历史。它是人民智慧的结晶，展现了人类的美好幻想和浪漫主义精神。古典戏法从表演内容和表现形式上，都突出了强烈的民族色彩和生活气息，是民族精神的凝聚和展现，有着独特的美学价值。
早在公元前的夏代，魔术已见于宫廷表演。西汉时，武帝曾以“鱼龙曼延”（魔术） 的表演，来招待国外使臣。隋唐时期，宫廷魔术与民间魔术齐头发展；宋代，则出现了众多 “瓦舍勾栏”的街头娱乐场所，并产生了著名的魔术团体，如南宋“云机社”。宋代魔术分科精细，已形成了“手法、撮弄、藏厌（挟）”三大体系。古彩戏法（落活，藏厌类）即此时期创造出来的划时代魔术。
至明清时期，魔术主要存在于民间，表演分“撂地”和“厅堂”（艺人受召于富贵人家表演）两种方式。清末民初，各地出现了戏法艺人较为固定的演出场所，如北京天桥、天津的“三不管”等，并涌现出众多著名戏法艺人。清光绪年间还出现了中国第一部辑录民间戏法的专门著作 《鹅幻汇编》。
由于历史的原因和地域环境的差异，加之各艺人师承派系的不同，中国近代魔术明显地分为南北两大派系。
天津是北派魔术的重镇，是中国杂技有名的“魔术窝”。北派魔术，偏重技巧，讲究“使口”，强调演员和观众的交流，有较强的临场应变能力，比较注重传承保留中国传统戏法的技法。戏法来自民间，活跃于市井。在民间“撂地”为生的戏法，着重强调演员本身的手法技巧，讲究“捆、绑、藏、掖、撕、携、摘、解”的技巧，以“夹带藏掖”为手段，以“口彩相连”（即边说边变）为表演特色。
“古彩戏法”所变出的彩品原本藏于演员身上，虽尽人皆知，但卡活、出托方式却极有讲究，且对演员体能、演员之间的配合有着较高的要求。由于演员“撂地”时四周围满观众，客观上就要求古典戏法必须经得起四面围观。而现代及西方魔术多依靠道具上的机关，只可正面观看，其他角度观看则容易抛托。
在天津，北派魔术拥有众多的大师级杰出人物。自清末的张宝清、朱连奎和韩秉谦等第一代名家课徒授艺以来，大师名家辈出，且代有传人。
19世纪末，天津杨柳青的戏法名家朱连奎技艺高超，他所领衔的魔术团在海内外闻名遐迩。他第一个把中国古典戏法带到美国，其绝妙的表演使得美国著名魔术师威廉·罗宾逊也向他求教学艺。朱连奎表演的“古彩戏法”，引发了美国人争看神奇中国戏法的热潮。
清末，另一位在天津负有盛名的北派戏法大师就是韩秉谦。他是大陆北方戏法艺人中声望最高的一位，常被召到清宫献艺。他表演手法细腻，曾远赴印尼演出，大获成功后，又组团巡演于英、法、德、奥等19国，使中国戏法在海外产生了广泛影响。他最得意的门生韩敬文也曾赴南洋诸国演出，在艺术上，也有许多创新绝招。
清代还有一位著名的天津籍戏法大师张宝清。他曾在清宫廷献艺并兼任掌艺司。清朝末年，张宝清回到天津，在“三不管”撂地表演戏法，场子经常被观众围得密不透风。但在众目睽睽之下，他的表演虽千变万化，但却滴水不漏，毫无破绽。他独有绝活，原来古彩戏法中的“三亮”被他发展为“四亮”，并巧妙地把“七星杯”糅入其中。在他所授门徒中，以罗文涛、穆文庆、闫文锦、刘文治、王文韶五位艺术成就最为显著，号称魔术戏法界“五大文”。其中，罗文涛、穆文庆更是享誉海内外。
罗文涛是张氏民间戏法杰出的代表人物。他功底深厚，表演潇洒，出彩干净利落，一瞬间， 他就能从身上变出满台的装满果品的瓷盘，活鱼嬉戏的巨型瓷盆，正燃烧的火盆，高约五尺的夹竹桃花，被誉为“罗满台”。
穆文庆也是一位身手不凡的古典戏法巨擘。1926年， 他曾领衔率团赴朝鲜、日本演出。1929年再度率团到南北美洲各国演出，名扬四海，号称“大天一”。他的弟子陈亚南、陈亚华、杨小亭等均声名赫赫，颇有建树，他们都是20世纪30至60年代北派魔术的代表性人物。尤其是杨小亭，在张宝清再传弟子中，其古彩戏法造诣最为深厚，已然成为不断变革完善近现代中国戏法的北派魔术之集大成者。
穆文庆的弟子众多，与北派韩秉谦众多的徒弟可称旗鼓相当。他们对魔术人才的培养，对外国魔术的引进、融会和改革，为充实完善中国魔术的基本技法，对现代魔术格局的确立，都做出了卓越的贡献。
北派魔术的重要传承人，还有天津杂技团著名魔术师王殿英。他自幼拜天津戏法名家王文韶、闫文锦为师学习古典戏法，后又从师老艺人郭璧臣学习魔术。他16岁登台演出，其表演继承了北派魔术的艺术风范。他在长期的艺术实践中，博采众家之长，后又得益于古彩戏法名家于德海、冯书田的指点，在继承传统古彩戏法的基础上，又丰富了“散件子”“珠子灯”“双火盆” 的内容。
20世纪60年代，他和古典戏法名家马国良合作，成功上演了“盘子回托”和“变火炉”，曾博得行内外赞誉。他在古典戏法表演中，无论小型戏法还是大型表演，常“口彩相连"，边说边变，如话家常，娓娓道来，亲切自然，形似相声，用幽默、诙谐、风趣的语言渲染气氛，与观众交流、互动，在表演中起到了“画龙点睛”的作用。其手彩表演，功底深厚，技巧娴熟，手法脆、快、帅，颇受好评。21世纪初，王殿英已年愈古稀，仍课徒授艺，传授古典戏法。
流传到国外的中国古典戏法被国外魔术界奉为经典，是许多国外魔术师的保留节目。中国古典戏法是世界魔术宝库中的一朵奇葩。
（天津市非物质文化遗产保护中心供图）
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