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集微网消息，今年2月初，咨询机构TECHCET率先向全球半导体产业界发出了有关俄乌冲突的预警，并梳理出了氖气、钯、六氟-1,3-丁二烯（C4F6）等高度依赖该地区供应的特种材料清单。两个多月来相关半导体材料价格纷纷出现异动，尤以氖气最为明显，一时间也成为业界热门话题。
近日在接受集微网专访时，TECHCET主席兼CEO Lita Shon-Roy针对氖气供应问题，又提出了不同寻常的新预警。
即将到来的氖气市场挤兑？
Lita Shon-Roy在集微访谈中表示，“大多数芯片企业可能有一个月到六个星期的（氖气）储备。大公司会再多一些，小公司的库存则较少。因此，从（冲突爆发）第四周开始，情况就会逐渐变得紧张，如果冲突持续两个月，生产肯定会因此被迫放缓”。
2月24日爆发的俄乌冲突，如今即将跨过“两个月”这一时间节点，Lita的警告，值得业界高度关注，氖气供应链或将迎来前所未有的剧烈波动。
如果拉长周期观察氖气市场供需，可以看到冷战后前苏联出于军事用途大量建设的氖、氦等稀有气体空分、纯化产能进入民用市场，使多年来氖气处于供过于求的状态，尽管2014、15年曾经因东乌局势以及部分东欧大型空分装置老化退役而出现供应萎缩，价格也随之飙升，但随后中国等地区粗氖气新增产能较为及时的释放，使这次波动最终成为“虚惊一场”，事实上，根据TECHCET的测算，即便在这一阶段，氖气供应仍然略超出总需求，也就是说，尽管供应趋紧，但总体上尚未出现需求缺口。
相比之下，这一次的供给侧冲击，远比2014、15年严重许多。
从产业链上看，由于前述历史原因，氖气的空分和纯化产能高度集中于俄乌两国，尤其是乌克兰的东南部钢铁工业带，随着冲突持续，该国三家主要氖气供应商Ingas、Cryoin、Iceblick正常生产已受到严重影响，部分重要基地如马里乌波尔钢铁厂甚至已沦为核心战场，而这三家公司的产量，占到全球氖气供应量的相当大比例。
（乌克兰氖气空分与纯化产能主要集中于马里乌波尔和克里沃罗格地区，后者同样处于交战双方拉锯前线）
访谈中Lita Shon-Roy 也提到，“当冲突爆发后，乌克兰（产能）受到了影响，尤其是马里乌波尔和敖德萨地区，这是氖气纯化环节的两个主要基地......我们估计全球约40%到50%的半导体生产依赖于乌克兰（氖气）”。
（只要战事不停，集中于交战地区的乌克兰钢铁工业就难以恢复正常运转，氖气等稀有气体生产同步中断）
来自该地区的氖气供应断崖式下跌，已经为市场带来明显扰动，不少海外企业在一季度末转向另一氖气主要供应国—中国寻找替代货源，使大陆国内氖气价格出现最大近十倍涨幅，尽管随着这一轮采购暂告段落，氖气行情稍有回落，但市场新的剧烈波动，仍然一触即发。
事实上，一季度厂商采购行为仍普遍基于对俄乌冲突走向的偏乐观判断，即认为冲突将在较短时间内结束，然而一旦冲突长期化的前景显性化，半导体厂商氖气储备被消耗至安全边际之下时，很可能将激发厂商新一轮的抢购，而这一轮采购，也很可能将设置更高的储备目标，这意味着甚至超出常规节奏的下游需求爆发。
需求之外再看供给，在乌克兰氖气供应近乎瘫痪的情况下，大陆氖气产业链条从空分到纯化、分销乃至物流清关均受到疫情冲击，一旦超常规需求涌入，将面临相当严峻的市场“挤兑”风险。
Lita Shon-Roy用“分糖果”的比喻解释了这一场景，“大家都知道，当你有一碗糖果，碗摔碎了，一些糖果掉在地上，你必须把它们扔掉。但等着分糖果的人数没有变，那么每个人都会想要得到先抓一把剩下的糖果，这就是现在的状况......有需求的（企业）会对剩下的产能紧追不放”。
一场氖气市场的“完美风暴”，似乎正在供需两端持续酝酿，并随着俄乌冲突的延宕，逐渐迫近爆发的那一刻。
危中之机
氖气供应链的潜在风险，对“近水楼台”的国内半导体产业界而言，也是一个难得的发展机遇。
从宏观上看，依托本土产能，中国拥有在这一全球性问题上举足轻重的话语权，或将成为半导体产业国际协作，特别是中美间协作的理想契机，Lita Shon-Roy在访谈中也提到，“就我个人而言，我期待这次事件能使美中双方进行更密切合作，因为这是一个必须靠密切协作才能妥善处置的情景”。
具体到企业层面，目前氖气价格相对平稳的间歇期，可能是下游半导体厂商适当提高气体储备的较好时机，而对业已有能力提供半导体级氖气的本土厂商，也将形成进入下游客户供应链的理想机会，在此之前，国内厂商的市场拓展则往往受限于漫长严苛的导入验证过程，以及各大海外特气巨头构筑的牢固商务壁垒。
在更长的时间尺度上，如俄乌冲突最终带来该地区氖气供应的长期乃至永久性萎缩，那么作为最大的氖气下游应用领域，半导体产业也需要进行更深刻的调整。
这样的调整，对下游而言主题是“节流”，即提高氖气利用效率，这更多是一个技术问题，事实上，两大光刻机光源供应商，Cymer和Gigaphoton，早在2014、15年的氖气紧缺阶段后，就针对性优化了其产品中氖气使用效率，乃至开发氖气回收循环利用技术。
以Cymer为例，该公司通过其GLX解决方案，通过硬件、材料乃至信号处理与气体控制算法的整合优化，声称可较未优化的光源节约40%以上氖气消耗，而其回收装置则是依托高精度气体分析仪，在废气中过滤去除杂质，将混合光刻气重新恢复至半导体级纯度，据称可进一步减少90%以上的氖气消耗，随着氖气供应形势持续紧张，下游厂商或将有更高意愿承担相应解决方案的设备改造成本。
而对上游氖气供应商而言，调整的主题则是“开源”，即如何进一步提高氖气供应能力，这相当程度上是一个商业模式问题。
钢铁厂空分装置，是目前原料氖气主要来源，不过在空分装置提取的普通工业气体和稀有气体中，氖气只占很小的一部分，在商言商，这一细分品类的变化，很难撬动对高投资、高能耗的空分装置投资决策。
Lita Shon-Roy也表示，纯工程角度看，新增空分装置产能需要半年乃至更长周期，但对许多有能力投资的气体公司而言，它们的主要营收并不来自于半导体特气，遑论其中的含氖光刻气，为满足氖气下游需求而扩大资本支出，投资回报率难以得到保障。
（国内光刻气龙头企业-华特气体在其招股书中曾披露原料氖气供应商，除乌克兰背景的EAST RAY DISTRIBUTIONS LTD，来自国内的供应商包括首钢氧气厂、邯钢附企特种气体有限公司，从名称不难看出与钢铁工业的关联）
针对投资意愿不足的现实制约，商业模式创新或许是最为有效的破解方法，在传统的钢铁企业与气体厂商之外，下游半导体制造企业应发挥更大作用，事实上，从ASML攻坚EUV光刻机期间拉拢几大晶圆厂入股的案例看，下游厂商并非没有意愿分担关键设备材料开发的成本与风险，如何实现这样的创新，有待气体厂商思考。
结语
总体而言，随着俄乌冲突持续，作为DUV光刻气的核心成分，氖气供应风险已越来越不容忽视，作为氖气原料的另一大主要生产国，中国电子特气厂商面临巨大考验，但也同时看到了难得机遇，氖气危机的洗礼，必将加速国内企业的成长步伐。（校对/乐川）