雍熙三年（986年），宋太宗兵分三路，出兵伐辽。最初三路大军连战连捷，收复了燕云的许多失地，但在最为关键的时候，曹彬所率领的东路军出了乱子，几乎全军覆没，导致北伐大军的最终崩盘。因此，曹彬被认为是导致北宋丢失最后一次收复燕云十六州机会的罪人。
客观地讲，曹彬在雍熙北伐中有着无法推卸的责任，但不能因此认为曹彬是一位庸将，他对于北宋的贡献，也不应该被一次失败埋没。
曹彬出身将门，他周岁时父母把各种玩具摆放在桌子上，看他取什么，曹彬最后左手拿干戈，右手拿着俎豆，过了一会又拿方印。孩童无意中的举动，却预示着不平凡的未来。
曹彬的姨母嫁于郭威，郭威称帝后被封为贵妃，曹彬因此成为皇亲国戚，调到柴荣的军中。军队中的将领因为曹彬特殊的身份，对他特别礼遇，但曹彬不仅没有因此骄傲自大、盛气凌人，做事反而愈发低调，待人恭敬礼貌。后来曹彬奉命出使，他国皇帝赏赐给曹彬，曹彬一概都不接受，就连柴荣给他的赏赐，也全部被他分给宗族子弟和贫寒之人。
赵匡胤得势后，众人纷纷阿谀讨好他，曹彬依旧秉公做事，不偏不倚，没有刻意接近赵匡胤。曹彬相比于其他人的冷淡引起了赵匡胤的注意，他素知曹彬的美名，所以亲自召见他并委以重任。投身赵匡胤麾下后，曹彬尽心竭力，为北宋开国立下汗马功劳。
曹彬身经百战，基本上参与了所有的大型战役。乾德二年（964年），宋军两路讨伐后蜀，曹彬和刘廷让一起率兵连克数县，屡立战功。讨伐途中，曹彬约束部下，不让军队滥杀无辜，受到后蜀百姓的赞誉，他们对北宋心悦臣服。
灭亡南唐之战时，曹彬成为主帅，他亲率水陆两军共十万人南征，不到一年就攻克了金陵城，将南唐纳入宋朝的版图。
对宋朝威胁最大的中原政权，就是北汉，因为它有着辽人的支持。宋朝和北汉展开了残酷的拉锯战，曹彬在战中创造了辉煌的战果。乾德二年时，北汉引来六万辽军起兵大举南侵，将领们不敢阻挡，曹彬挺身而出，和李继勋率兵六万，成功以步兵打赢了骑兵，大破北汉和辽的联军。
古代战功卓著的将领，大部分都有着鲜明的缺点，但曹彬却堪称将领中的佼佼者。作为士兵们的将军，曹彬能够体恤下级，从不贪慕战士们的战功，严惩克扣军饷的贪官污吏。曹彬带出来的军队，军纪是宋军中最为严明的。由于五代十国的战乱时代，许多将领都有着滥杀无辜的残暴行径，但曹彬不论征讨何处，都不允许士兵们劫掠百姓。比如伐后蜀时，敌人抵抗激烈，不少将领都希望通过屠城震慑敌人，并满足自己的杀欲。
曹彬下令军队不可屠戮百姓。正因为曹彬善待百姓，所以宋军征讨后蜀才能如此顺利。
而作为皇帝手下带兵打仗的将领，曹彬无疑是最令人放心的。年轻时曹彬被人们视为皇亲国戚，但他从不张扬，做事低调，后来成为宋军将领中的领军人物，曹彬也注意自己的一言一行。皇帝对曹彬所下的命令，曹彬都不打折扣地坚决执行，除此以外，曹彬从不做逾越规矩的事情，贵族公府们的聚会宴饮他从不参加，朝中的事务除非皇帝亲自询问曹彬，否则曹彬不会作出任何评价。
曹彬屡立战功，成为宋军的柱石，地位尊贵，曹家一门又出了数位将军，不是在外带兵打仗，就是在朝中掌管禁军，可谓显赫至极。然而曹彬严格约束族人，他从不利用手上的权力为自己和家族谋取私利，战争中缴获的战利品全部上交给国库，皇帝的赏赐他都分给亲朋旧友，自己不留一分。
一位将领，能够做到治军有方、能征善战，体恤士兵，善待百姓，恪尽职守，那他一定当得起“儒将”的美誉。而曹彬，就是儒将最好的写照。正因为曹彬身上所具有的优良品质，所以他深受宋朝开国数代皇帝的信任，宋太祖赵匡胤赞誉他“不欺其主者，独曹彬耳。”“吾任得其人矣。”真宗感慨地说：“国朝将相家能以声名自立，不坠门阀，唯（李）昉与曹彬家尔。”
对于曹彬而言，岐沟关之败就是他的滑铁卢。太宗让曹彬掌管东路军，看中的就是他持重的作战风格和丰富的作战经验。可是在这一战中，曹彬却被敌人断了粮道，随后又孤军深入，结果失败，牵连到了其他两路。
这一次失败对于曹彬的打击是巨大的，他被贬为右骁卫上将军，前半生积累的美名也付之东流。曹彬在这一战中不能约束手下将领，不论如何辩解，他都是负有责任的。但不能因此这一次失败，就否定曹彬的一生。
伐后蜀，灭南唐，征北汉，战辽军，曹彬为宋朝能够基本统一作出了巨大的贡献，他的优秀品质也被历朝历代视为将领典范，他的功绩，不应该因为一次失败就被埋没。
参考资料：
《宋史》
《涑水记闻·卷一》
《宋大事记讲义》