什么是红外制导导弹？其实这是一种能够探测目标发出的红外电磁辐射并据此追踪目标的制导武器。因为越是温度高的物体，向外辐射红外线的能力越强，所以红外制导导弹也就有了一个别名——“热寻的导弹”。红外传感器是红外制导导弹中最为核心也最有玄机的设备。这种红外传感器中使用的三种主要材料是铅硫化物（硫化铅）、和碲化镉。较老的传感器倾向于使用硫化铅，较新的传感器倾向于使用锑化铟或碲化镉。所有这些物体在冷却时都表现得更好，因为它们都更敏感，而且能够探测到较冷的物体。尽管人类找到了足够敏感的红外传感器，但是早期红外导弹却有诸多问题，比如它只能追踪飞机进行尾后攻击（因为飞机尾部喷口是最强烈的红外热源）。另外，如果敌方飞机抛出了红外诱饵，这种导弹也较为容易上当受骗，因为在导弹导引头看来，诱饵和飞机一样都是红外点光源。如果敌机在被锁定后猛地飞向太阳，那么导弹也可能不知所措，因为隐没在太阳红外辐射背景中的飞机很难被“智商不高”的导引头准确识别。这些问题直到红外成像制导技术才得到很好的解决。
