1943年春，日伪军组织2万兵力对苏北地区的新四军根据地发起“扫荡”。
面对日伪军的进犯，新四军节节抵抗，掩护群众和机关撤离。苏北地区的另一支军队是国军韩德勤部。韩德勤是当时鲁苏战区副司令长官，同时兼任江苏省主席，虽然他的名号很大，但在新四军眼里他就是一个阴险的“饭桶将军”。
早在1940年时，韩德勤就率领所部对新四军和八路军进行偷袭，最终我军不得不进行自卫反击爆发“黄桥战役”，最终歼敌1.1万人，俘虏3800人取得大胜，一战奠定苏北抗日根据地。
而在这一次“扫荡”中，韩德勤的部队很快就在日伪军的进攻下溃败，一些部队还主动投降，其原先控制的地区很快就落入敌手。
韩德勤找到新四军第3师，希望3师能够开放防区让自己的部队进去休整。
韩德勤
新四军本身是不欢迎的，毕竟韩德勤劣迹斑斑，前科太多，其溃败的部队中也不知道有多少奸细，然而秉着“抗日统一战线”的原则，新四军军长陈毅还是决定开放防区，并提供物资接济，协助其尽快休整恢复。
陈毅的角度是放在全国抗战的大局下考虑的，然而他万万没想到韩德勤会在背后捅自己一刀。
在韩德勤被击溃后，新四军承担了日伪军扫荡的所有压力，新四军的主要兵力和资源都投入到了前线。
然而就在此时，韩德勤接到蒋介石的密电，以转移部队为名义，在休整后立刻集结兵力对新四军根据地展开偷袭，占领了淮海根据地泗阳县西北地区的里仁集、陈道口两处战略要地，然后率领4000余人渡过运河占领了淮北抗日根据地的金锁镇、界头集、山子头等地。
新四军顿时陷入了两面夹击的境地。
新四军
此时新四军已经战斗超过一个月了，整体是十分疲倦的，一听到背后被“友军”偷袭，各个义愤填膺，陈毅也下定决心必须给这个韩德勤一个教训！
3月17日，新四军第4师师长彭雪枫，指挥第4师主力，以及2师、3师各一部对驻守在山子头的韩德勤主力发起自卫反击。
主攻部队交给了韦国清的第9旅，目标直指位于一座地主庄园的韩德勤司令部，以及保安第3纵队。韦国清为了达到突袭的效果，将部队出击位置设置得比较远，攻击发起后采用长途奔袭的方式打敌人一个措手不及。
事实上战斗开始后，韩德勤完全没有准备，炮弹落下时他还想着去洪泽湖喂鱼，连哨兵都没设置几个。
由于韩德勤几乎没组织起什么像样的防御，新四军仅仅经过了一个晚上的战斗就取得了全面的胜利，歼灭韩德勤部大部兵力，俘虏1000多人，其中包括了韩德勤。
25日，陈毅赶到第4师商议如何处理后续事宜。
陈毅
虽然战斗打赢了，但是事情却非常棘手。因为按理说完全可以以“破坏统一战线”的罪名将其枪毙，但如果将韩德勤枪毙，他好歹也是一个高官，苏北区地的国军群龙无首，蒋介石很有可能借机将更难缠的汤恩伯调进来管江苏，甚至可能还反咬新四军一口，发动国共内战。
惩戒目的已达到，为避免事态升级破坏抗战大局，所以陈毅左思右想还是想放了韩德勤，但事关重大，陈毅还是决定先请示一下延安，听听延安是什么意见：
“韩德勤于19日晨被俘，我们装作不认识，拟混在俘虏中释放。如何？”
延安方面也很快回复：
“同意！”
陈毅不仅没有枪毙韩德勤，还对俘虏的军官给予优待，一般俘虏也一同发放路费释放，放前还开了欢送会。
而对于韩德勤被俘一事，陈毅也宣布对内对外都要严格保密，将他混在一般俘虏中一道给放了。
然而搞笑的来了，新四军是想装作不认识韩德勤，但韩德勤自己却跳了出来承认了身份，而且不仅不肯走，还非嚷嚷着要见陈毅。
“陈毅必须见我一面！”
负责看管的干部赶不走他，也没办法，只能上报首长请示下一步怎么办。
陈毅担心韩德勤想捣乱，于是找来彭雪枫和邓子恢商量，最后大家决定见就见，面对丧家之犬没什么好怕的。
结果韩德勤是真来认错的，一口一个自己是被蒋介石和汤恩伯逼的，承认这次冲突是自己有错在先。
“人要脸，树要皮。我如今落到如此地步，已是无脸见人了。”
“怪我鬼迷心窍，都是咎由自取啊。”
陈毅见他态度诚恳，也开始教育起来：“希望你接受教训，不要再站到反动立场上，与人民为敌到底。”
韩德勤见陈毅其实还是有担心要问的，怕陈毅是放自己回去又打自己，毕竟这次是真被打怕了，于是很谨慎地问：“这次放我回去后，是否还要打我？”
陈毅见他这一副好笑的样子，幽默地说：“打不打，还得取决于你的态度啊。”
走前韩德勤又小心问了一句，能不能让新四军把缴获的一些武器还他一部分，毕竟“一丝不挂”地回去很难给蒋介石交代；同时想让新四军给自己划一个地盘；江苏省主席的帽子也让他继续戴着，这样他的面子上也过得去。
陈毅其实早就想好了，基本同意了韩德勤的请求，一来防止蒋介石的其他势力进入江苏给抗战带来更大的不确定因素；二来这次也以这个机会，让韩德勤为新四军提供情报，当半个地下党；三来韩德勤的能力就那样，对新四军很造成威胁，换成汤恩伯来就不一样了。
4月1日，在延安方面的指导下，新四军和国民党苏鲁战区签订秘密协议，交还300多支枪和一部电台，同时给予8万经费。
韩德勤保住了颜面和位置，对新四军是万分感激，不仅再也没有找过新四军的麻烦，还将蒋介石的一些计划偷偷传递给了新四军，也算是为新四军的发展做了一些贡献。
到了解放战争淮海战役时，可能陈毅也没想到的是，这个韩德勤靠着“嘴甜”居然当上了“徐州剿总”的副总司令，而淮海战役的结果自然大家也都知道。