“伤痕文学”“反思文学”和“改革文学”，这三种文学的出现，都有特定的历史背景。
上世纪七十年代末，即那场史无前例的运动结束以后，大陆的文艺迅速复苏，在揭批“四人帮”的斗争中诞生了“伤痕文学”，刘心武的《班主任》是“伤痕文学”的发轫之作，随后，长篇小说《我们这一代年轻人》《蹉跎岁月》等反映知青生活“伤痕文学”作品大量出现。
1978年开展了真理标准问题的大讨论，在这一思想解放运动过程中，诞生了“反思文学”，《人到中年》《隐形的翅膀》《今夜有暴风雪》等中长篇小说，通过真实的故事，帮助人们重新认识历史，成为“反思文学”的代表作。具有明显反思倾向的周克勤的《许茂和他的女人们》成为第一篇“茅盾文学奖”的领篇之作。
随着改革大潮的到来，又出现了“改革文学”，从短篇小说蒋子龙的《乔厂长上任记》开始，《沉重的翅膀》《花园街五号》《苍天在上》《人间正道》等一系列“改革文学”在全国产生了广泛影响。
