人类的起源可以追溯到180万年前。这个是《中国通史》中给出的第一个时间区间：180万年前到1万年前。远古时代如此之长，以至于人们有很多理由怀疑。是不是真的存在着文明的兴起和毁灭的循环。当然现实中并没有给我们留下多少循环的印记。相反，人们基本可以按照一条进化的轨迹了解这段历史。
人是唯一可以使用工具的动物
讨论人类的起源，一定需要定义什么是人。直立行走，使用工具，使用语言，使用火，这些都是曾经的标准答案。然而使用现象定义本质，感觉总是那么的不是很科学。的确，在各个学科中人会被反复的定义。从生物学中的蛋白质聚合体到神学中的带有神气的泥土聚合体。每种说法都有自己的受众。历史是强调证据的，所以历史书上讲述的一定是那种出现过，且保存下来的东西。通史中就介绍了蓝田人，北京人等曾经生活在华夏大地上的原始人。
周口店的北京人
通史中这样描述北京人，“1929 年在北京周口店第一地点发现了著名的北京猿人。魏敦瑞在仔细地研究了大量北京猿人的化石后指出，其体质特征至少有十二项与蒙古人种有联系，铲形门齿就是最显著的一项。” 魏敦瑞何许人也？ 德国解剖学家和体质人类学家，是北京人遗址中化石的研究者之一。上个世纪初期，解剖学大概就是最先进的生物科学了。在那个时代，用这方面的理论证明这是当时最可信的证据了。也许是周口店山顶洞太适合人类居住，在化石挖掘中，人们发现了不同时间的原始人化石，时间跨度甚至超过几万年。
唯一的祖先
通史是上世纪80年代的著作。在其后的几十年中，生物基因领域出现了巨大的技术突破。随着这一技术突破，北京人是我们祖先的理论基本被推翻。基因上证明现存人类都来自非洲，甚至是一个非洲很小的部落。其中最著名理论就是“线粒体夏娃”。理论中说到，生物学上每个人都有共同的基因特征，这个也保证了人类的生殖隔离。但每个人的基因又是完全不同的，这个保证了我们每个人的个性。但这些个性特征中有一个基因片段却完全相同。这样似乎就证明人类具有共同的祖先。这个祖先被称之为“线粒体夏娃”。
留给我们的思考
科学的魅力在于独立思考。历史虽然不属于自然科学，但它作为人文科学的核心，同样需要强大的思考能力。时间跨度30年，从历史的角度就可以把人类的多个祖先合并成一个。而时间跨度到300年，否定神创造了人类都可能被视为异端。现在很多历史论坛中我们都可以看到对金庸小说的历史科考。也许1000年后，后人翻看文字资料。可以看到的都是当下的各种玄幻小说。那个时候会不会感慨，先人的科技水平真的太高了。