虽然已经被模仿了几十年，比莉·哈乐黛的标志性声音，依旧是一个真正的爵士时代的原创经典。她那萦绕心头的忧郁音乐，反映了充满爱与痛苦的生活。在贫困中长大，上世纪30年代在纽约的街头勉强生存，同时也包括多年的药物滥用，塑造了哈乐黛的未来，并精心打造了一个可以让人停下脚步的声音。
自她英年早逝以来，人们记住了她的许多热门歌曲，其中最令人难忘的是由抗议诗歌改编的歌曲《奇怪的水果》（Strange Fruit）。她的音乐，以其独特的节奏和感人的歌词，向比莉·哈乐黛的生活致敬，并且她是一位有着难以置信的力量、韧性和天赋的艺术家。
她在母亲只有十几岁的时候出生
比莉·哈乐黛在出生时，母亲还是一位十几岁的少女。1915年，当她出生时，她的母亲赛迪只有13岁，而她的父亲只有15岁。比莉·哈乐黛一开始的名字是埃莉诺拉·费根，后来她给自己起的艺名，是根据电影明星比莉·多芬和她的父亲，据说是爵士音乐家克拉伦斯·霍利迪而来的。不幸的是，她的父亲在她的童年时期，很少在她的身边陪伴，因此她和她的母亲不得不独自奋斗。
她和她的母亲住在一个贫穷的社区，在她10岁的时候，一个邻居袭击了她
9岁时，比莉·哈乐黛被送到Good Shepard之家，这是一所专为非裔美国女孩开设的教养院。她因为经常旷课而被送到了那里，并在当年晚些时候，被送回与她母亲一起生活。
可悲的是，不到一年，比莉·哈乐黛就被她的一个邻居性侵了，而她当时只有10岁。为此，她被送回了教改学校。
她在教养院的经历，给她带来了多年的噩梦
谢泼德之家（House of Good Shepard）教改学校以严厉的惩罚而闻名，即使是最轻微的错误或不当行为也不能逃脱。她在那里经历了很多的痛苦，并留下了难以磨灭的印象。因此比莉·哈乐黛花了一段时间，才忘记了在那里度过的可怕的时光。不过在她离开多年后，偶尔会从关于学校的梦境中醒来，并尖叫着。
在被送进监狱之前，她做了三年的性工作者
1928年，比莉·哈乐黛和她的母亲，从马里兰州的巴尔的摩搬到了纽约市。这种转变并不容易——在搬家后不久，比莉·哈乐黛就遭到了她人生中第二次强奸，而袭击她的人，只在监狱里待了三个月。
在没有受过多少教育的情况下，比莉·哈乐黛做了她能做的工作来让自己生存下去。她做了三年的性工作者，靠这种方式养活自己，不过最终因拉客被捕，并被送进一所女子监狱。她那时大概16岁。
出狱后，她在一家俱乐部申请舞蹈工作，但却被聘为歌手
出狱后，比莉·哈乐黛很快就急需一份工作养活自己。因此她去了一个叫“小木屋”的俱乐部申请舞蹈演员的工作，但结果她成为了一名歌手。
正如她所说：“我告诉他我是一个舞者。然后他说跳个舞看看，随后我便试着跳了一下。不过他说我跳的很不好。然后我告诉他我可以唱歌，随后他就说唱个看看......于是我就唱了，很快，客人们就停下都不喝酒了”。
最终，她以每周18美元的薪水被聘为歌手，然后慢慢地扩展到哈莱姆区的其他俱乐部表演。
在30年代的美国旅行，意味着要面对种族主义和种族隔离
20世纪30年代中期，比莉·哈乐黛成为第一批与白人管弦乐队合作的黑人女歌手之一。这在当时并不被广泛接受。有一次，当她与一个黑人乐队合作时，一位场地经理坚持要她把皮肤染黑，这样人们就不会生气（因为他们会认为一个白人女性在和一个黑人乐队一起唱歌）。
无论她和谁一起合作，她和她的乐队在巡演期间，经常与种族隔离斗争。她后来说起她的巡演生涯，甚至很难找到一家能让整个乐队一起吃饭的餐厅。
她的经典歌曲之一，是美国历史上最令人难忘的歌曲之一
《奇怪的水果》这首歌最初是布朗克斯一位名叫Abel Meeropol的犹太老师，写的一首诗。在看到1930年托马斯·希普（Thomas Shipp）和亚伯兰·史密斯（Abram Smith）在印第安纳州被处以私刑的照片后，写下了这首诗作为抗议。后来他把这首诗谱成音乐，并开始在抗议活动中公开表演。
比莉·哈乐黛1939年首次演唱了《奇异水果》。当时的假日唱片公司哥伦比亚（Columbia）对录制这首歌不感兴趣，所以她转而与Commodore唱片公司（Commodore Records）合作录制了这首歌。很快这首歌就大获成功，成为了她最著名的歌曲之一。然而，她说一些观众似乎没有领会这首歌的意思，而是说那是一首“让人们摇摆的歌曲”。
她的第一任丈夫让她接触了海洛因
比莉·哈乐黛的第一任丈夫要么吸食鸦片，要么吸食海洛因。这两种药物虽然有细微的差别，但它们是非常相似的物质——无论如何，它们对她的生活都产生了相同的影响。
她的丈夫吉米·门罗，是一位同为音乐家的长号演奏家。随着比莉·哈乐黛越来越成功，她能够为他们俩都保持这种药物的提供，不过后来这段婚姻持续了不到三年。
她母亲的死，使她的吸毒和酗酒问题升级
1945年，母亲赛迪去世，这对比莉·哈乐黛的人生来说是一段痛苦的时期。失去亲人的痛苦使她进一步陷入滥用药物的深渊。她一直是个酗酒者，而且多年来一直在吸食海洛因。很快，她的悲伤使她的事业开始稳步下滑，给她以后的职业生涯蒙上了一层阴影。
1947年，她因藏有毒品而入狱
自20世纪40年代初以来，比莉·哈乐黛的毒瘾一直在慢慢积累，并在1947年达到了临界点。最终她因持有毒品被捕，并要求被送到弗吉尼亚州的一家联邦康复中心。她在那里呆了一年零一天，试图摆脱毒品习惯，因为这些习惯已经开始慢慢地毁掉她的事业。
她和她的偶像路易斯·阿姆斯特朗，一起出现在银幕上
在1947年上映的电影《新奥尔良》（New Orleans）中，比莉·哈乐黛与路易斯·阿姆斯特朗（Louis Armstrong）一起出现在了银幕上，不过之后不久比莉·哈乐黛就因吸毒入狱。这部电影是一部浪漫的音乐剧，路易斯·阿姆斯特朗和比莉·哈乐黛饰演的角色坠入爱河。这对一直喜欢与阿姆斯特朗一起出演电影宣传广告的比莉·哈乐黛来说，是一场意外之喜，但这也是一把双刃剑：她被选为女佣的角色，而这个角色毫无疑问缺乏她想要的尊严。
她的歌舞表演证被吊销了
在她被捕和随后的治疗后，比莉·哈乐黛回到纽约继续表演。然而，有一件事还没有解决——她的“酒店卡（Cabaret Card）”已经被吊销了。由于吸毒，她不再持有允许她在提供酒水的场所表演的执照。
不过她仍然在卡内基音乐厅（Carnegie Hall）等大型音乐厅演出，并在欧洲各地巡回演出，但她的心始终是在她长大的夜总会里。
她的第二任丈夫是个黑手党打手
1957年，比莉·哈乐黛在墨西哥嫁给了一个叫路易斯·麦凯的男人。在路易斯之前，她曾和几个虐待狂和吸毒成瘾的男人约会过，而路易斯成了她生命中又一个利用她的男人。有传言说，他实际上是黑手党的打手，他的目的是用她的名字开一家录音棚。之后他们一直保持着婚姻关系，直到两年后霍利迪去世。
她最后一次被捕，是在医院的病床上
1959年，比莉·哈乐黛因肝脏和心脏问题住进了医院，这是多年药物使用的并发症。雪上加霜的是，她实际上因持有麻醉品而在医院病床上被捕，在她去世前，她在“卧床被拘留”了整整一个月。
她的房间外面有一个警卫，她所有的花和礼物，还有她的唱机，都被拿走了。最终她于1959年7月17日去世，享年44岁。
她不止一次出现在卡内基音乐厅
卡内基音乐厅可以说是世界上最著名的音乐场所，享有盛誉，对任何艺术家来说，能在那里表演一次都是巨大的荣誉。当然，比莉·哈乐黛是一个天才，她在她的职业生涯中多次在那里表演。1948年，她第一次在那里演出时，观众座无虚席，得到的不是一次，不是两次，而是三次谢幕。
1956年，就在她去世前几年，她再次出现在那里，宣传她的自传《Lady Sings the Blues》。她在座无虚席的人群前举行了两场演唱会，这对任何艺术家来说都是一项巨大的成就，但对比莉·哈乐黛来说，作为一名处于种族隔离时期的黑人女性，这是一个格外强大和重要的时刻。
她的自传被拍成了由戴安娜·罗斯主演的电影
1972年，根据比莉·哈乐黛同名自传改编的《女士唱蓝调》首次公映。这部电影由戴安娜·罗斯饰演比莉·哈乐黛，到1973年，该片在北美获得了略高于900万美元的票房收入，换算成今天的美元，也就是5000万美元多一点，而其全球票房则接近1.12亿美元。这部电影获得了五项奥斯卡提名，包括戴安娜·罗斯的最佳女主角提名，但不幸的是，这五项提名都没有获得。尽管如此，戴安娜·罗斯还是因为她的表演而获得了巨大的赞誉，包括罗杰·艾伯特的一篇热情洋溢的评论：
当我得知戴安娜·罗斯被选为比莉·哈乐黛的扮演者时，我的第一反应很简单：我觉得她演不来。我知道她会唱歌，虽然不如比莉·哈乐黛，但我无法想象戴安娜·罗斯能在我们这个时代的公众生活中，达到情感的高潮和低谷……
在《女士唱蓝调》的前三四分钟里，所有这些想法都从我的脑海中消失了，我对这场表演留下了完全自信的感觉。这是1972年的伟大表演之一。