在 1950 年代，库鲁流行病达到顶峰，几乎使巴布亚新几内亚的土著福尔人全部丧生。

直到 1930 年代，几乎没有外人知道巴布亚新几内亚福尔人的存在。这里是在世界上最落后的地区之一，福尔人多年来一直独立生活，发展出一种独特的文化。其中一个传统就是吃人仪式，这导致了一种叫库鲁的病毒大流行。

澳大利亚淘金者是最早与这里土著人接触的外来者。但是，福尔人的同类相食行为及其可怕的后果一直到20 多年后才被人知晓。

对福尔人来说，同类相食是一种爱和思念的行为，他们吃掉去世亲人的尸体，这样才能永远在一起。但是，这种奇特的仪式在外人看来，十分恐怖。

福尔人不知道的是，他们的传统行为导致了一种脑病在部落里流传。这是一种致命的脑部疾病，会导致受害者失去对情绪、四肢和身体机能的控制。令人不安的是，许多受害者会不受控的大笑，当这种症状开始出现，一年后病人就会死去。

在 1950 年代的这种疾病流行的顶峰时期，每年都有 2% 的部落人口因库鲁病毒而死。当时，虽然福尔人和研究人员都意识到这个严重的现象，但他们最初并不知道是什么导致了流行病。但没过多久，大家就知道了可怕的真相。

福尔人坚信把亲人尸体吃掉是一种神圣的葬礼。所以，每次一个人死去，他们的尸体都会被亲人煮熟吃掉。福尔人认为这种仪式可以驯服死者的灵魂，并尊重死者。

一位医学研究人员这样解释福尔人的信仰：“如果尸体被掩埋，它就会被蠕虫吃掉；如果放在平台上，就会被蛆虫吃掉；福尔认为，尸体被爱死者的人吃掉比被蠕虫和昆虫吃掉要好得多。”

澳大利亚巡逻人员是最先注意到库鲁病毒在前沿地区传播的人。

通常是女性来负责吃人，除了胆囊，他们几乎会吃掉身体的每一块“肉”和器官。至关重要的是，这包括大脑。然而，妇女有时会将尸体上的“零食”喂给年幼的孩子。因此，受库鲁影响的主要是妇女和儿童。

尽管传教士和殖民官员谴责了部落之间的自相残杀，但这种仪式在福尔部落中仍然很普遍。库鲁病何时首次出现尚不清楚。但一些研究人员认为，它首先出现在 1910 年代或 1920 年代左右，就在他们与外界接触之前的几十年。

这种推论得到了福尔部落历史的认证，因为在此之前，他们相传的部落历史中从提到过这种疾病。

福尔人逐渐意识到这种疾病正在消耗他们的人口。如果再这样下去，再过几代人，可能就没有福尔人了。

但此时，福尔人和研究人员仍面临一个问题，这种病到底是如何传播的。

研究人员认为污染物或遗传可能导致了这种疾病，但福尔人认为是一种“巫术”。直到 1960 年代初，研究人员才终于能够弄清楚这一点。

一个年轻的患者，无法自主站立。

人类学家雪莉·林登鲍姆和她当时的丈夫罗伯特·格拉斯是专门研究库鲁病的科学家之一。

他们在福尔部落挨个村庄走访，排查疾病的可能原因。他们很快意识到这种疾病不是遗传的，因为它几乎只影响同一居住群体中的妇女和儿童，而不是同一遗传群体。

第二次访问期间，一位名叫 RW Hornbrook 博士的新西兰神经学家和流行病学家提出了一个关键问题：“福尔部落的女性和儿童曾做过什么？为何成年男性却没有发病？ ” 答案很快就清楚了：他们在葬礼上对死去的亲人实行食礼。

研究人员将受感染的人类大脑样本注入黑猩猩体内。几个月后，黑猩猩开始表现出库鲁病的症状。

但是，即使已经回答了导致库鲁病的核心问题，但仍有一些漏洞需要填补。毕竟，福尔人并非历史上唯一一个进行过同类相食的群体，那为何之前并无问题？其他食人部落也无问题呢？

患者的小脑

许多专家认为，库鲁病是从一个福尔人患上一种名为克雅氏的神经系统疾病之后开始的，这种疾病与库鲁病十分相似。

这两种疾病都是由朊病毒引起的，朊病毒是一种异常蛋白质，以一种不寻常的方式折叠，在大脑中形成病变，对神经系统乃至身体其他部位造成严重损害。这两种疾病都是致命的，通常在症状首次出现大约一年后导致死亡。

研究人员推测，患有克雅氏病的福尔人在 1910 年代或 1920 年代之前的某个时间去世了。当这个人的身体被吃掉时，他们脑组织中的朊病毒会扩散到吃过它们的人身上，而这些人又会将疾病传染给吃过他们的人。

库鲁疫情终于结束

福尔人知道了疾病的原因后，逐渐停止了食人礼仪，此后患病的人逐渐减少。

最后一名库鲁病患者于 2009 年去世。2012 年，福尔人正式宣布该流行病结束。

至于研究人员，因其发现获得了诺贝尔奖。这些发现也推进了对克雅氏病、疯牛病、阿尔茨海默氏症等神经性疾病的进一步突破。

最近，研究人员发现，尽管福尔过去的食人习俗导致了悲剧，但它也导致了独特的适应。2015 年，专家发现一些福尔人已经变异出一种基因，可以免受疯牛病等朊病毒的侵害，它甚至可以保护他们免受某些形式的痴呆疾病。