中国古代有许多著名的神兵利器，比如鱼肠、泰阿等剑。在传说中，这些剑不仅仅是神兵利器，每一柄剑都是有灵性的。古人通常都相信万物有灵，所以为了铸造这些名剑，历史上发生过不少“以身殉剑”的事情。例如历史上最著名的干将莫邪这两把宝剑，在传说中就是用活人祭剑才铸造出来的。
古代属于冷兵器时代，所以锋利的神兵利器在古代是最好的宝物。而大陆古代又是冶炼起源最早的国家，早在西周晚期就已经能够铸造出铁剑了。例如河南博物院收藏的镇院之宝“玉柄铁剑”，距今已经有2800多年的历史了。当时还处于青铜时代，一把铁剑的威力可想而知，绝对是名副其实的神兵利器。
那么，既然2800年前就已经有铁剑出现了，为何却没有普及开来呢？这是因为早些时候的冶炼技术很落后，无法有效地对铁矿石进行融化。古人“以身殉剑”用活人来祭剑的方式，就发生在这个时期。当然，这对于古人来说并不是迷信行为。古人相信精诚所至金石为开，面对无法融化的铁矿石，为了表现自己的诚意，才选择用活人祭剑。
在民间传说中，干将莫邪这两把传说中的宝剑，在铸造的时候就用过活人祭剑。据说吴王阖闾命令干将莫邪夫妻俩铸造宝剑，干将千辛万苦采集来品质最好铁矿石，可是却始终无法把矿石融化。眼见吴王规定的时间越来越短，干将的妻子莫邪怕丈夫因此受到吴王的惩罚，于是自愿投身于熔炉之中，遂铸造出干将莫邪这两把绝世宝剑。
当然，民间传说多少都有一些夸张之处，如果想要知道铸造干将莫邪的真相，还是需要在史书中寻找答案。根据《吴越春秋》中的记载，干将莫邪在铸造宝剑的过程中，也遇到了矿石无法融化的问题。于是干将的妻子莫邪“断发剪爪，投于炉中”，最终铸造出了宝剑。无论是用活人祭剑，还是用指甲头发祭剑，这中间到底有什么秘密呢？干将莫邪为何用活人祭剑，其实并非古人迷信，现代科学家给出解释。
根据科学家的说法，古代的冶炼技术比较低，用来冶炼的燃料通常都是木炭。虽然木炭在当时来说已经是能够找到的最好的燃料了，但是用来融化铁矿石依然不行。因为木炭在普通燃烧下温度只有700度，哪怕是用鼓风机助燃，温度最高也只能有1100多度。可是，想要融化铁矿石最少也要有1535度以上。
古人用活人祭剑，并不是因为古人迷信。而是因为人体中含有大量的油脂，能够起到非常好的助燃作用，在熔炼矿石的时候以活人祭剑，可以极大地提高木炭的温度。而人体指甲、头发中含有微量元素，也可以间接地增加铁矿石的品质，提高其中的含碳量。通常含碳量0.05%-2%当中的铁，称为钢。历史上春秋时期的那些传说中的神兵利器，就极有可能就是钢剑。湖南长沙杨家山春秋晚期墓中出土的钢剑证明，大陆早在2500年前就已经有炼钢技术了。
因为古人不了解其中的原因，还以为是精诚所至金石为开的作用，误以为是以活人祭剑才提升了剑的品质。实际上，这都是因为古人对科学了解太少，不明白其中的道理。不过，这一切都是因为先秦以前的冶炼技术太落后，迫不得已才采取这种办法。自从秦朝后，在铁器大范围的普及后，就再也没有出现过活人祭剑的事情了。