中国历史上，除辽国曾直接设立过北府宰相（萧燕燕之父萧思温曾任此职）、南府宰相等官职外，绝大多数的古代王朝，本来就不存在一个名为“宰相”的正式官职，而就是对百官群臣之首的一种通称罢了。
商朝时，伊尹为【相】。周朝时，周公为【太宰】。春秋时，楚国的【令尹】，晋国的【上卿】，这些当然都是“宰相”。
战国秦国，商鞅封【大良造】，张仪、魏冉、吕不韦等先后封【相邦】，这些当然也是“宰相”。
秦武王二年，始封樗里疾、甘茂为左右丞相。【丞相】最初设立，只是职位次于【相邦】的副相。秦始皇杀吕不韦后，不设【相邦】，如李斯担任的秦国丞相，才相当于统领百官的“真宰相”。
汉朝建立，为了避刘邦名讳，将【相邦】改为【相国】。萧何、曹参、吕产之后，废【相国】，【丞相】再次成为百官之首，【御史大夫】为副相。
汉武帝时，政务中心转到内朝，【大司马】/【大将军】同时加【领尚书事】/【录尚书事】，才是百官之首真宰相，而外朝丞相实际上沦为其下属。
如霍光这个【大司马】【大将军】【领尚书事】，在昭宣时代摄政近二十年，同时代的丞相，如车千秋、杨敞等唯知秉霍光意旨行事，政事上从不敢争，反而被百官视为无物。
汉哀帝时更索性将【丞相】改称【大司徒】，副相【御史大夫】改成【大司空】，和【大司马】并称【三公】。
三公制延续到了东汉一朝，改称【太尉/司徒/司空】，名为百官之首，实则空衔备员。唯有三公/大将军/太傅等，加【录尚书事】头衔，方为真宰相。
曹操迎汉献帝，迁都许昌后，在袁绍压力下，将【大将军】头衔让出，自领【司空】【录尚书事】，即为执掌朝政的真宰相，并不用等到他战胜袁绍，正式封【丞相】后。而执掌尚书台的【尚书令】荀彧，就是权力仅次于曹操的副相。其余【三公】不过空衔而已。
此后曹魏虽有【相国】【太傅】【三公】等官衔，同样唯有【大将军】【录尚书事】曹爽、【太傅】【录尚书事】司马懿等，方为真宰相。而担任过相国的钟繇、华歆等，不过空衔而已。
蜀汉复置【丞相】，同样加了【录尚书事】，实则为诸葛亮“因人设职”，诸葛亮去世后即废。此后大司马蒋琬、大将军费祎、卫将军姜维等，加了【录尚书事】头衔后，就是国之宰相。
两晋南北朝，政权繁多，官职混乱，除了延续两汉传统的【录尚书事】衔为宰相外，【尚书令】这个尚书省长官，也从东汉时，受【录尚书事】统领制约的实际副相，升格为正式的宰相职位。同样，作为中书省长官的【中书令】，也一同得到了升格。
东晋谢安，前秦王猛，都是封【中书令】后，即为拜相执政。
王猛的升迁路线：【尚书左丞】——【吏部尚书】——【尚书左仆射】——【中书令】——【尚书令】——【司徒】【录尚书事】。
隋朝定三省六部制，三省长官：【内史令/中书令】【纳言/侍中】【尚书令】为宰相，废除了延续数百年的【录尚书事】。
唐朝初年，因为唐太宗李世民曾任【尚书令】，不再以此职授予人臣，以【尚书左仆射】【尚书右仆射】【侍中】【中书令】 并为宰相。
唐高宗之后，这些职位逐渐不再轻易授予，即使本职是尚书、侍郎，只需加了【同中书门下三品】【同中书门下平章事】（简称：同平章事）头衔，就是正式宰相，这两个头衔，一次可以同时加给很多人。
武则天与唐中宗/唐睿宗母子执政时期，30年时间里，有过宰相头衔的大臣，多如牛毛，不知凡几，所以才出现了上文所述，当朝七名宰相，五个出自太平公主门下的闹剧。
唐玄宗天宝元年，改【中书令】为【右相】，【侍中】为【左相】，以【右相】兼【尚书左仆射】为首相，【左相】兼【尚书右仆射】为次相，将此前的群相制改为了双相制。李林甫、杨国忠相继担任【右相】，长期专权。
唐肃宗至德二载，又恢复了【中书令】【侍中】的原名，以及加【同平章事】衔，即为宰相的群相制度。
如平定“安史之乱”的两位名将，【朔方节度使】【兵部尚书】郭子仪，【河东节度使】【户部尚书】李光弼，都加了【同平章事】衔，名义上都成为当朝宰相的一员。当然，他们并不能实际执政，因此被别称为“使相”。
因此，唐朝后期的制度，是【中书令】【侍中】都变成了给元老重臣，或者地方藩镇加官的虚衔。藩镇节度使，另加了【同平章事】衔的，也只是名义上宰相“使相”。只有以中枢官员之身，如【中书侍郎】【门下侍郎】【六部尚书】等，加【同平章事】衔的，才是真宰相。
宋朝开国，将【同平章事】，从加衔变成了正式的宰相官职，定为百官之首，
以【参知政事】为副相，又设置【枢密使】执掌军事,【三司使】执掌财政。
宋神宗元丰改制，废除二府三司制，改设【尚书左仆射兼门下侍郎】为首相、通称左相，【尚书右仆射兼中书侍郎】为次相，通称右相。
南宋孝宗时，又将左右相名称，改为了复古的【左丞相】【右丞相】。宋宁宗时，权臣韩侂胄封【平章军国事】，宋理宗时，权臣贾似道封【平章军国重事】，位在【左右丞相】之上，总揽军政大权，是真正“一人之下万人之上”的首相。
元朝时，以中书省为政务中枢，皇储兼领【中书令】，下设【左右丞相】，【平章政事】为副相。
明朝初年，同样是中书省为政务中枢，设【左丞相】为首相，【右丞相】为次相，【参知政事】为副相。直到朱元璋下令，永远废除丞相制，然而此后的【内阁首辅】，实际上依旧承担了宰相的职责。