明朝时候，安庆府桐城县某乡有两个读书人，一个叫孙平，另一个叫徐庆。二人住在同一个村中，家境十分贫困，都希望考取功名来改善家中的生活条件。明朝天顺三年，二人乘坐同一条客船，从水路进京赶考。
这一日，阳光明媚，徐庆被沿途风光所吸引，不禁站在船头远眺，欣赏沿途的风景。可能因为太沉醉了，一个没站稳，这小子竟掉入湍急的河流之中。由于他不会水，在水中扑腾了两下后，很快就要被急水淹没了。刚走出船舱透气的孙平听得呼救声，毫不犹豫地跳入河中将徐庆救起，徐庆劫后余生，连连向孙平表示感谢。
孙平倒也没将此事放在心上，到了京城后，只专心应考。然而放榜之后，他却和徐庆一样名落孙山。二人商量了一阵，觉得留在京城完全没有出路，便又踏上了归途。这已经是他们第五次科考失利了，心中自是十分失落，因此回到村中后，二人对考取功名一事，都不再抱有厚望，纷纷按照父母的要求，成家立业了。
一年后，孙平生了一个儿子，取名子义，徐庆生了一个女儿，取名雁玲。徐庆感念孙平的救命之恩，便主动找到这小子，要跟他结娃娃亲。孙平觉得徐庆知恩图报，是个很有良心的人，因此毫不犹豫地同意了这门亲事。于是二人选了一个黄道吉日，写下婚书，正式结为亲家。为了增进两个娃娃之间的感情，两家人经常互相走动。
渐渐地，孙子义和徐雁玲都长到了五岁。这个时候，二人都懂事了，孙子义也知道徐雁玲将来要嫁给自己做老婆，于是处处呵护幼小的徐雁玲。徐雁玲有了孙子义的保护，在同龄人中活成了一个骄傲的公主。孙平和徐庆看在眼里，都是打心底高兴。然而，天有不测风云，人有祸福旦夕。成化三年，孙平两口子得了重病，因无钱医治，过早地离开了人世，孙子义不得不跟着年迈的婆婆艰难度日。
村中有个王的员外，家境颇为殷实，他见孙子义可怜，便让这小子给他家放牛，借机给他些赏钱。孙子义到王家放牛后，便认识了王家小少爷王淼。王员外娶了一妻四妾，总共生了四个女儿，就这么一个独子。他希望王淼这小子将来能考取功名，光耀门楣，因此在他四岁时，王员外就花巨资请了个私塾先生，在家中教学。王淼一个人在家学得枯燥无味，他见放牛娃孙子义有强烈的求学愿望，便说服王员外，让这小子不要去放牛了，从此做他的书童，陪他一起读书。
王员外毫不犹豫地答应了，孙子义也是求之不得，于是，从他八岁开始，他就陪着王淼一起读书学习。在这个过程中，徐雁玲在家跟着母亲葛氏一起学习针绣活。随着见面时间的减少，徐雁玲渐渐对孙子义没了感情，而孙子义依然默默地爱着自己的未婚妻。
时光飞逝，转眼又过了八年，孙子义和徐雁玲都成年了。就在徐庆满心欢喜地等着二人成婚立业时，他又得了一场重病，一命呜呼了。在临死之前，徐庆拉着葛氏的手，交代后事道，“娘子，我快不行了，这辈子唯一的遗憾就是不能看着雁玲和子义结婚。希望我死之后，你能按照我们两家的约定，如期为两个孩子举办婚礼啊。”
“嗯，我知道了。”葛氏答应得爽快，心里却在寻思：我女儿那么漂亮，为什么要嫁给一个穷光蛋，跟着他去受苦受累呢？难道就为了那该死的婚约？徐庆跟葛氏唠叨了几句后，又向徐雁玲交代事情，说的无非也是人要信守承诺，要让她选个黄道吉日跟孙子义完婚之事。徐雁玲跟她母亲葛氏一样，也渴望美好的生活，她觉得嫁给孙子义后，完全没有出路，于是板着脸没有点头。葛氏看到这一幕，已然明白了女儿的心思。于是在徐庆死后没几天，她便对徐雁玲说道，“女儿啊，婚姻都是依媒妁之言，父母之命，如今你爹爹死了，为娘的可以给你做主。我觉得咱们没必要遵守你那死鬼老爹所订下的婚约，咱们完全可以重新选个好人家嫁了，免得苦了子孙后代。”
“娘，我也是这么想的。可是孙家有婚书，那个孙子义绝对不会同意退婚的，这可怎么办啊？”徐雁玲皱着眉表示了担忧。葛氏转着狐狸一样狡猾的眼珠子道，“我先找他试试口风，如果他真不愿意退婚，那我就想办法让他消失。只要他一消失，你们之间的婚约，自然也就废了。”
“那就有劳娘亲了。”徐雁玲自然知道“消失”一词意味着什么，然而为了将来的幸福，她可顾不了那么多了。第二日，葛氏就上门去找孙子义，准备探探这小子的口风。碰巧上门时，听到孙子义婆婆有气无力地对他说，“子义，我这把老骨头，眼看快不行了，婆婆最大的愿望就是看到你和雁玲那丫头结婚生子，不知道你什么时候上他们家提亲啊？”
“婆婆，孙儿明日找个先生，算算黄道吉日，尽快把这婚事办了，还请您不要挂念，好好养护身体。”孙子义信誓旦旦地说道。葛氏在门外听得这话，心底更是凉了半截。她估计这小子死活都不会退婚，便偷偷打道回府，寻思她的下一步计划了。
第二日下午，孙子义带着婚书及一些贺礼来拜访葛氏，主要表达了想尽快跟徐雁玲成婚的意思。葛氏拐弯抹角地问孙子义，将来有什么打算，如何让雁玲过上好日子。孙子义又信誓旦旦地说道，“我准备去考取功名，将来绝不会让雁玲和岳母大人吃苦。”
葛氏嗤之以鼻道，“哎呀，你怎么跟你爹一样迂腐啊！你看看他考了大半辈子，最后连个秀才之名都没捞到！你难道还想步他的后尘吗？子义啊，你如果真想让雁玲过上好日子，我看你还不如毁了这桩婚事，好让雁玲重新找个好人家嫁了。”孙子义自然听出了葛氏的言外之意，不由得一甩衣袖道，“我明白了，岳母大人是嫌弃我穷，没有出息吧？不过我和雁玲的婚约，是家父和岳父大人十六前共同商量好的，怎么能随意毁弃呢？恕我万万不能从命！”说罢，孙子义气呼呼地走了。
葛氏见这小子油盐不进，自然也十分气愤。更为气愤的是徐雁玲，她可不想在孙子义这棵歪脖子树上吊死，便哭哭啼啼问葛氏道，“娘，这个穷要饭的不同意退婚，这可怎么办啊，你不是说要想办法让他消失吗？如今只有这么办了，女儿才能重新嫁人啊！”
“玲儿别急，为娘的自有办法。”此时，葛氏已在心中想好了计策。于是过了两日之后，她便假意殷切地找到孙子义商量结婚的事情。孙子义信以为真，便借了十两银子的彩礼金来葛氏家中提亲。葛氏故意走到后院一口枯井边，大声吆喝道，“哎呀，我的命根子，你怎么会掉进这口枯井里呢？”
孙子义不知是计，急忙走到枯井边来询问缘由。葛氏便哭哭啼啼道，“我娘送给我的一支金钗，被我不小心掉落到这口枯井里去了，贤婿，你能不能下去帮我捡上来啊？听说那根金钗至少值五十两银子，我还要把她留给雁玲做嫁妆啊！”
“岳母大人别急，我看看这枯井有多深，才好借梯子下到井中去找那支金钗。”憨厚老实的孙子义赶紧伸长了脖子，同时将头探向井口，葛氏趁机从其身后将这小子推入井中，然后找大石，压在了井口之上。麻利地干完这一切，葛氏没事人一般去干活了。徐雁玲目睹了事件整个经过，心中悬着的巨石，也渐渐放下了。她知道：孙子义必死不疑，自己可以重新嫁人了。不过，万一孙子义婆婆找上门来要人怎么办？为此，徐雁玲找到葛氏，诉说了心中的担忧。
葛氏冷声笑道，“那死老婆子已经得了重病，无法起床了，没有孙子义给她送吃的，她肯定过不了三日，就会饿死在床上。到时候谁知道孙子义来过咱们家？”言之有理啊，徐雁玲点点头，不再多言。
三日之后，孙子义婆婆果然死在了床上，还是因为她尸体发臭了，才被邻人发现的。因为没人能找到孙子义，善良的王员外便花了一两银子，找了人把孙家老婆子给埋了。孙子义似乎也太微不足道了，他失踪了多日，村中近无人提及此事。加上当时秋试已近，地保便想当然地认为这小子进京赶考去了。
这事又过了一个多月，葛氏认为风平浪静了，便托媒人四处给徐雁玲说媒。媒人早就想打这妞的主意了，为了赚取巨额酬劳，她们将徐雁玲的身高长相说给了乡里，乃至县城的几个富豪子弟家里。最终，徐雁玲如愿以偿地嫁给了一个姓魏的富家公子。然而这个魏公子，却是以一百两银子的彩礼钱，将徐雁玲娶进家中作小妾的。
魏公子之妻冒氏，心狠手辣，嫉妒心又特别强，之前，她已经吓跑了魏公子的二姨太，逼疯了三姨太。等徐雁玲以四姨太身份嫁入魏家的第二天，冒氏又开始了对她的折磨。徐雁玲大概还不清楚这个魏公子是忌惮这个冒氏的，被她鞭打了之后，她还哭哭啼啼地跑去找魏公子诉苦。结果可想而知了，她不但没得到一丝慰藉，反而又遭了一顿毒打。没要到半年时间，徐雁玲也被这个冒氏整得疯疯癫癫的了。
葛氏并不知道女儿嫁入豪门后受尽了千辛万苦，在徐雁玲出嫁后不久，她因耐不住寂寞，便跟村里一个老光棍搅在了一起。结果这个叫吴赖的老光棍，不仅是个酒鬼，还是个赌鬼。他暗中观察了多日，找到葛氏的藏银点后，便将那一百两银子的彩礼钱，全部拿去搞赌了。结果，没要到一天时间，一百两银子就输了个筋光不说，这老小子还欠下了二十两银子的赌债。因为担心还不起钱，这小子没多久就跑路了。赌坊的人找不到吴赖，只能找葛氏还钱。葛氏发现自己的藏银被吴赖偷走后，没要到五日就气火攻心，抑郁而亡了。
几年之后，桐城来了个新县令，他上任的第一天，就去孙家人坟前一一祭拜，随后又感谢了王员外一家人。王员外认出这个县令就是孙子义后，不由得大惊道，“子义啊，你失踪多年了，我还以为再也见不到你了，没想到你却做了桐城的父母官啊！”原来，孙子义当日被葛氏推下枯井后，并没有死掉；而那口枯井下，还有个地道，与外界相连，孙子义正是从地道中走出去的。只是当夜他回到家时，发现婆婆已经被人匆匆埋掉了，他觉得在村里再没有盼头了，于是收拾了行囊，去京城准备秋试了。没想到这几年考下来，最终从秀才考到了举人，做了这个桐城知县。当孙知县后来打听到葛氏和徐雁玲的消息时，不禁深深感叹：这还真是“善有善报恶有恶报，不是不报，时候未到”啊！据说，孙子义后来娶了王员外家的二小姐为妻。婚后，二人过得十分幸福甜蜜。而这个时候，徐雁玲已经彻底被冒氏折磨疯了。虽然冒氏最终受到了惩罚，但徐雁玲却再也不能过正常人的生活了。
编后语：都说“莫欺少年穷”，可葛氏和徐雁玲二人，却为了眼前的苟且，不惜暗算孙子义。结果她们亲手炮制的“幸福”，不仅没让她们过上好日子，反而还带来了无穷的灾难。这真是一个莫大的讽刺啊！现实中何尝没有这种嫌贫爱富之人呢？其实，现实很残酷，嫌贫爱富也是许多人的常态，但为了达到自己的目的而损害他人的利益乃至性命，那就不对了。命由天注定。大多数人并不是生来即贵的命，唯有通过自己的艰辛奋斗才能换来美好幸福的生活啊！