最近，印度一位业余摄影师在Nandankanan国家公园拍的一组照片，引起了很多网友的兴趣。
说到老虎，一般情况下长这样。
但在这组照片中的两只雄性老虎，却长着略显独特的花纹。
它们身上的黑色条纹比一般老虎要密很多，条纹之间靠得近，遮住了中间的橙色皮毛，
黑色条纹的颜色也比较深，远远看上去，身上黑乎乎连成一片。
比如尾巴上，一般老虎尾巴上有一圈圈的条纹，
这两只老虎的尾巴上，几乎全是黑色，
背部也有大面积的黑色。
所以很多报道中，都管它们叫“黑虎”。
两只黑虎能被拍到，其实纯属偶然，
专家们说，过去几年奥里萨邦Similipal地区只剩七八只黑虎，
能一睹真容已经相当不易，一下子看见2只更是幸运。
最近这位幸运儿就是拍下这组照片的Satya Swagat，他是一位23岁的大学生，在新德里学习商科，
他喜欢摄影，课余时间当业余摄影师，无意中捕捉到黑虎的身影。
拍照片的时间是去年11月，Satya在30英尺外突然看到两只黑虎，
说起那段经历，他还是很兴奋。
“我第一次看见黑虎的时候，起了一身鸡皮疙瘩。”
“我不敢相信自己的眼睛，有那么一分钟都忘了拿起相机，因为这些大猫就在我眼前晃悠。”
Satya表示，他之前从去过Nandankanan国家公园的朋友那里，听说过黑虎的事，
但没几个人真的在森林里见过它们，也没有多少人能在那么近的地方拍到黑虎。
“我有机会在2020年拍到一只老虎，不过当时情况所限，没有拍出什么像样的照片。”
“但这次不一样，一切都刚刚好，而且遇见的还不是一只，是两只。”
几个世纪以前，印度的野生老虎不少，但这种黑虎的数量却不多。
据报道，早在1772年，艺术家James Forbes就画过一只黑虎，证明那时就已经有人见过黑虎；
18世纪后期，有记录说印度当地人和英国猎人在印度中部和东北部，看见过或者捕捉到黑虎；
（示意图，被捕捉到的黑虎）
1913年在缅甸，以及上世纪50年代在中国，据说都有黑虎现身的传言；
（东方绘画中的黑虎）
1993年开始就有人在印度奥里萨邦Similipal地区见过黑虎，2007年之后黑虎就只在那里出现了；
2020年8月，一位业余摄影师碰巧在那里拍到一只黑虎的照片，当时也引起一阵轰动。
以前，人们看见黑虎，会说它是神话故事里跑出来的，
最近这些年，人们越来越好奇它们为啥长这样，
经过科学家们的研究，终于有了初步的结果。
简单来讲，黑虎的独特花纹是基因突变的结果，
而基因突变的原因，则是因为近亲繁殖。
班加罗尔国家生物科学中心（NCBS）的生态学家Uma Ramakrishnan和她的学生Vinay Sagar，代领一个团队进行研究，
去年9月，这项研究报告发表在《美国国家科学院院刊》上。
（当时的新闻报道）
研究发现，黑虎身上出现那么多黑色条纹，是因为一种叫Taqpep（全称Transmembrane Aminopeptidase Q）的基因发生突变，
仅仅在Taqpep基因序列第1360位，从胞嘧啶变成了胸腺嘧啶，就引发了黑虎外观上的巨大改变。
出现基因突变之后，会导致伪黑化症（pseudomelanistic），使黑色素沉积异常严重，
也就是说，黑虎是一种有伪黑化症的孟加拉虎。
这种引发伪黑化症的基因是一种隐性基因，
小老虎分别从爸爸和妈妈那里继承一半的基因，只有在缺少显性基因的时候，这种隐性基因才会显现。
如果父母都带有这种隐性基因，那它们生下的小虎崽有四分之一概率是黑虎，
不过，像这种一雄一雌两只老虎带有同一种基因，还把它传给下一代的几率是非常小的
研究人员对有伪黑化症的老虎和普通条纹的老虎，进行了全基因组测序分析，
最终找到了引发伪黑化症的基因突变。
而且，研究人员把印度其他老虎种群的遗传信息分析和计算机模拟数据结合起来，分析它们的基因，
发现Similipal这个地方的黑虎，它们的祖先范围可能非常小，
最初的祖先可能只有那么几只老虎。
印度的老虎主要来自三个遗传种群，分别是印度南部、西北部和中部，
报告中指出，Similipal地区的老虎是印度东部的一个孤立种群，跟上面三个都不同，
由于地理上的隔阂，它们跟其它老虎种群在基因上的交流非常有限。
被隔离在Similipal地区的老虎，若干代中都有跟近亲交配的现象，也就是近亲繁殖，
而近亲繁殖导致基因突变，又引发伪黑化症。
Similipal地区的老虎里，发生基因突变的概率非常高，高达58%，
所以当地才会集中出现黑虎。
根据2018年老虎数量普查的结果，印度约有2967只老虎，
同一年，在Similipal地区一共拍到8只老虎个体，
其中有3只都是“伪黑化症老虎”，特征就是黑色条纹比较宽，还会合并在一起。
除了Similipal地区的野生黑虎之外，还有其他极少几只黑虎，现在生活在印度的三家动物园里，也都是在动物园里出生的，
基因追踪发现，这些圈养老虎跟Similipal地区的老虎有着共同的祖先。
（动物园中的黑虎）
现在印度发现的黑虎，几乎都来自Similipal地区的老虎种群，
研究人员非常好奇，为啥黑虎身上的基因突变在这个地方，发生的概率如此之高。
目前有这样一个假设——
印度其他大多数老虎都生活在平原地带，开阔干燥，光照充足，
而Similipal地区是热带和亚热带丛林，植被茂盛，光线较暗。
黑虎比较深的体色，更适合在Similipal地区捕猎时进行伏击，也更容易隐蔽，躲避猎人的追击，
所以在Similipal地区生活的话，这些黑虎具有一定优势。
搞清楚上面这些，对老虎保护的问题具有重要意义，
因为科学家们现在明白了，这种相对孤立、靠近亲繁殖繁衍出的老虎种群，在短时间内特别容易灭绝，得尽快保护起来。
Similipal地区的老虎种群之所以被孤立，人类脱不了干系，
数百年来的人类活动，将老虎的天然栖息地划分成碎块，这就导致不同地区的老虎种群互相孤立，进而出现近亲繁殖的情况。
生态学家Ramakrishnan表示，印度部分地区的老虎种群已经得到恢复，但还有几个又小又孤立的种群，
它们都面临遗传漂变（即小的群体中，由于不同基因型个体生育的子代个体数有所变动，而导致基因频率的随机波动）、近亲繁殖，以及由近亲繁殖引发的退化或存活率下降等问题，
总结起来一句话，这些种群更容易灭绝。
随着时间推移，在孤立的种群中引入新鲜基因，是可以逆转这些伤害的，
可以人为把其他种群的老虎空运过去，让它们融入孤立种群，但这不是长久之计。
从长远来看，能保护它们不灭绝的方法只有一个，
那就是维护或恢复老虎栖息地，让栖息地之间能够自然连通，
只有这样，不同种群之间的老虎才有机会互相接触，繁衍出更健康的后代……