高欢是南北朝时期东魏权臣，北齐的实际创建者，东魏的建立，他起到了决定性的作用。高欢为人深沉，富于机谋。善用人，唯才是举。治军严明，将士乐为效死。灭控制魏政的尔朱氏后，拥立北魏孝武帝，但孝武帝不甘为其所制，想依靠据有关陇的宇文泰以消灭高欢，计划不成，于永熙三年（534年）逃奔长安。高欢在洛阳立孝静帝元善见，并迁都于邺城，是为东魏。次年，宇文泰杀孝武帝，立文帝元宝炬，是为西魏。东西魏的皇帝，实际是高欢、宇文泰分别操纵的傀儡。
魏天平三年（536年）高澄自请入东魏朝廷辅政，并加领左右京畿大都督。朝臣们虽听说高澄年轻老成，有风度、有见识，但总觉得他是个少年，心里并不服气。当看到他驾驭全局，有胆略、有气魄，在朝堂上做宰相时听断如流，处理问题及时妥切，不由得个个心悦诚服。元象元年（538年），高澄兼任吏部尚书。
高澄是高欢的长子，北魏正光二年（521年），高澄出生于怀朔。他自幼聪颖过人，能言善辩，十岁时曾独自出马为高欢招降高敖曹。十一岁时以高欢特使的身份两次去洛阳朝觐孝武帝元修。十二岁时娶东魏孝静帝元善见的妹妹元仲华为妻。当时高澄经常被高欢叫去谈论时事、政务，每次高澄都对答如流，并且详加剖析，丝丝入扣，令高欢极为赏识，从此让他参与军国要务的筹划。
公元531年高欢攻下邺城后，将他立为世子。高澄到邺城后，孝静帝任命他为尚书令兼领军、京畿大都督。高澄处事果断，人们为之震惊。在邺城朝中打掉了孙腾等人的威风，官场风气为之改善。
兴和二年（540年），高澄加大将军，领中书监，仍代理吏部尚书。北魏从崔亮开始挑选官员就论资排辈，不按才能选取。高澄废除了这一个制度，开始根据才能名望挑选官员，亲自写书征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，高澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。
兴和三年（541年），高澄在麟趾阁和群臣编纂议定了律法《麟趾格》，并颁布天下。《麟趾格》是《北齐律》的蓝本，又是隋唐律法的直接渊源，影响一直波及后世。
在高澄的主持下，朝廷将治国的政策书于榜上，公开张贴在街头，供天下百姓自由评论，发表意见。对那些提出建议或批评时事的人，都给予优厚的待遇，即使言过其实或言辞激烈，也予以宽容，不加罪责。由于百姓的称赞，高澄的威望更加上升。在这段时期内，东魏与南方的梁朝关系比较和睦，双方的使节往来频繁。然而，为了显示各自的“国威”，东魏与南朝梁的使节都竭力在言辞、才学方面争锋，常常出现热烈辩论的场面。无论是梁使至邺城（今河北临漳），还是魏使至建康，都是如此，久而成为惯例。高澄则乐于此道，每当设宴招待梁使，高澄或者亲自到场，或者派遣属下与会。凡是东魏方面有所妙论、他都兴奋异常，为之鼓掌助威。他也因此召揽了一大批文人学士，或罗致门下，以为宾客；或推荐给朝廷，出任各级官吏。
东魏武定五年（547年）正月，高欢病逝于晋阳家中，高澄被孝静帝元善见任命为使持节、大丞相都督中外诸军事、录尚书事、大行台、承袭其父渤海王位。高澄回邺城，平定元善见和保皇派的“叛乱”，软禁元善见。高澄一直不把孝静帝放在眼里。授意崔季舒负责监视魏帝的一举一动，随时向他报告。
武定七年（549年）四月，高澄以大将军的身份兼相国，封齐王，并加殊礼，即赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿。八月，从颍川前线凯旋班师后的高澄正与亲信大臣们在北城东柏堂内密谋禅代东魏之事，兰京假装入内送食，趁机察看情况。高澄认为他行动鬼祟，对他产生了怀疑，令他退下，并对在座的人说道：“我昨夜梦见这个奴才用刀砍我，看来我得处死他。”兰京在外面偷听到这句话，更下定了先下手为强的决心。于是藏刀于盘底，再度送食。高澄怒道：“我没有下令，你怎么一再进来？”兰京大喝一声：“我来杀你！”随即朝床上扑来。杨愔最先逃脱，崔季舒躲进厕所里，陈元康以身体遮挡高澄，被刺成重伤。高澄从床上跃下时崴伤了脚无法逃走，只得钻入大床底下躲避。兰京的六名同党随即赶来，将前来营救高澄的两名侍卫长砍得一死一伤。众人一齐掀开大床，将高澄杀死。兰京和同党虽然旋即被闻讯赶来的高洋斩杀，但高澄却早已身亡，年仅二十九岁。
高澄死后，高洋继承父兄基业。高洋是东魏权臣高欢次子、高澄同母弟。幼时其貌不扬，沉默寡言，其实大智若愚，聪慧过人，虽偶然被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能甚得父亲欣赏。高澄被兰京刺杀以后，高洋便牢牢地掌握了大权。东魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。打算代魏立国次年五月，高洋禅魏称帝，国号齐，改元天保，史称北齐。于是揭开中国历史上最“奇葩”王朝，凡读过北齐历史的人，无不被这个朝代之残暴、荒淫、变态所震惊。“变态王朝”、“禽兽王朝”、“人渣家族”、“疯子家族”成了这个朝代及其建立者的标签，以致很多人都相信这个家族有精神病遗传基因。
高澄留下了六个儿子，除了小儿子高绍信没有什么事迹外，其余都文武双全。尤其四子高长恭更是一代名将，他就是有名的兰陵王。