左宗棠掀开了西部大开发的序幕。1880年9月16日，左宗棠主持筹办的甘肃织呢局，在兰州宣布开车生产。甘肃织呢局，是大陆第一家毛纺织厂，它的建成是大陆近代工业发展史上的一件大事。甘肃织呢局，也是大陆历史上第一家中外合作的工厂。
左宗棠收复新疆后，认为西北的任务已转为改善民生
左宗棠为了创设甘肃织呢局，委托红顶商人胡雪岩，从德国购买机器设备，花费了一年多的时间，从德国运回甘肃兰州。这批机器运来时，分装成4000箱，有蒸汽机、自动纺织机、洗毛机、烘干机、压光机等等。左宗棠聘请了几位德国技师，又从亲兵种挑选出一批十来岁的伶俐少年，专门学习生产技能，为国家培养了第一批产业工人。
甘肃织呢局的前厅
甘肃织呢局开业时，左宗棠在新疆哈密视察军务。十二月初三日，左宗棠奉命从新疆回京，经过兰州时逗留一天。这天，左宗棠专门去织呢局，看望了生产经营状况。他向朝廷奏报：“兰州织呢局，结构宏大，安设机器二十具，现开织者十具，所织之呢，日渐精致，中外师匠及本地学徒率作兴事。”
黄河穿城而过的兰州
甘肃织呢局的产品，质薄又细，美观耐穿，不必进口产品差。左宗棠购买了一批成品，带回京城，送给同僚，大家都很高兴。甘肃织呢局，引起了欧美国家的关注。英国驻华领事在商务报告中说，克服各种困难创设的织呢局已经开产，每日可生产24匹蓝色粗呢，成本很低。美国人所掌握的讯息是，左宗棠创设甘肃织呢局的开业，花费了30万两白银。
1885年9月5日，左宗棠病逝于福州任上。不久，甘肃织呢局停办。细究其原因，第一：技术人才培养困难；第二：缺少专业的管理人员；第三：产品质量时好时差，很不稳定。中国的第一个毛纺织企业，就此戛然而止。
清末兰州，已是异常繁荣
30多年后，有个人恢复了甘肃织呢局。
这人是马元章（1853—1920），甘肃的著名闻人。马元章娶马化龙的一个侄女为妻，马化龙，即是甘肃金积堡马化龙，左宗棠在同治年间的对手。马元章这个人，思想极为深邃，长于交际，崇尚儒家文化，他对先辈的困厄有过长期思考，认为必须和谐各方关系，主动改变现状。他经营相当规模的商业，挣来的钱用于施舍，并且不分民族，故而赢得了马善人的名声。1919年夏天，马元章应甘肃督军张广建之邀来兰州。
清末兰州，一位风尘仆仆的邮差
马元章参观了织呢局时，看到门楣上悬挂着左宗棠题写的红底金字“甘肃制呢总局”匾额，而厂房和机器已经废弃闲置。他极为惋惜地对官绅说：“左宗棠当年创办制呢局，真是费了九牛二虎之力，现在这样废弃了机器，太可惜了！”于是，建言倡议盘活。几经波折，督军张广建决定招股商办，宣布成立甘肃制呢股份有限公司。马元章本人，持资入股。
兰州夜景如画
时人记述甘肃织呢局的恢复过程，这样说：“民国七年（1918），甘肃实业厅长请商会招股接办，无人敢应。民国八年，马光烈（马元章）晋省，谓废止可惜。与实业厅商议，官商合办，请邓隆筹备其事。”当时，人们仍认为左宗棠的创办织呢局有先见之明。他们说：“振兴甘肃经济，先从发展制呢局入手。”
兰州黄河母亲雕塑
1919年，甘肃制呢股份公司成功运转，主产粗呢，满足了西北市场需求。1949年8月26日兰州解放，兰州市军事管制委员会派军代表接管该厂。左宗棠引领兰州迈进近代化门槛，为这座工业城市播撒下了种子。（文/樊前锋）
参考文献：（1）邓隆：《甘肃织呢公司之创办》《恭敬桑梓录》，卷一，第29页。（2）林竞：《蒙新甘宁考察记》，甘肃人民出版社，2003年，第79页。（3）刘宝厚审订：《刘尔炘文集》（下），2014年，第168页。