众所周知《四库全书》是一部煌煌巨著，内容丰富，包罗万象，中国文、史、哲、理、工、医等等几乎所有的学科都能够从中找到它的源头和血脉。几乎所有关于中国新兴学科也能够从这里找到它的生存和发展的泥土和营养，不愧为中国古代思想文化遗产的汇总。
这到底是个什么规模呢？如果一个人除了睡觉吃饭其余时间一直在读《四库全书》也需要70年。所以《四库全书》自从成书以来几乎没有一个人能够完整的从头到尾的阅读完毕。
乾隆38年（1773年），乾隆下旨开馆修《四库全书》，至乾隆58年全部完成（1793年）全部完成。
全书按照传统的经、史、子、集四部分类法编纂，每大部分又分若干分类，类下系别为属。全书除收录中国历代典籍外，还有对周边国家日本、朝鲜、越南、等在明清之际来华的传教士的一些著述。全书共抄录7部，分别藏于北京内廷文渊阁、京郊圆明园文源阁、奉天故宫文溯园、承德避暑山庄文津阁，合称北四阁。又在江浙地区的文宗阁、文汇阁、文澜阁各存抄一部。
《四库全书》总共8亿字，因为那时候雕版印刷，雕不了那么多木板只能抄写。乾隆专门找字体娟秀的落地举人抄写，并规定每人每天抄写1000字，字体工整秀美。每人一天工钱2.5钱白银。8亿字的四库全书共抄写七部。56亿字花140万两白银，折合人民币2.8亿元。国家跟个人一样，都是经济基础决定上层建筑。没钱是万万不能的。
那么乾隆修《四库全书》背后的真相是什么？
事实上，编纂《四库全书》的过程也是大兴文字狱的过程。乾隆年间的文字狱多达130多起，就连已经去世多年的浙江举人徐述夔都不放过，把他生前的诗集拿出来一个字一个字的扣，经过多天的“努力”终于找到一句“明朝期振翮（翅膀），一举去（到）清都”的句子，这句话本意是明天早上我就振翅高飞，一举离开这个地方。这句诗根本没什么问题，可是乾隆帝蓄意曲解的说“明朝暗指明王朝，大逆不道，结果连累徐述夔的孙子都被处死了。
另外，出于政治目的的考虑，乾隆帝是想借此机会对历代作者写的书籍做一次全面的审查，清除反抗清朝的思想，借编写丛书来掩盖销毁图书的真相。乾隆发布诏书，勒令各省官员一定注意不法书籍，严厉搜查。
在乾隆的高压下各省官员都派属下到老百姓家中搜查，一时间整个王朝陷入无休无止的举报查抄之中，于是每天都有大量的“不法”书籍被送入北京烧毁。从乾隆39年开始紫禁城竖起巨大炉子日夜不停焚烧书籍，据记载，在乾隆一朝被烧的书籍约为13,600卷，焚书总数共计15万册，销毁版片达170余种、8万余块，总数与四库全书现收集的书籍相当，也就是说乾隆修了一部《四库全书》的同时毁了另一部《四库全书》。销毁明代宫廷档案2000万份。
即便被收录到《四库全书》中的很多古籍也经过了篡改，连一些涉及契丹、女真、蒙古的文字也被修改的失去了原貌。
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