秦二世在位三年，被赵高所杀。赵高欲自立为王，但发现群臣并不支持，于是迎立子婴继位。
赵高声称民变后，秦地比统一前更小，所以子婴不能称“皇帝”，只能称“王”。
子婴即位五天后就决定杀死赵高，并把他的家人全部处死。
《史记》指赵高企图招引起义军到咸阳及承诺杀死全部秦朝宗室，子婴知道后先下手把他杀死。
率领其中一支秦末起义军进入关中的刘邦在到达灞上后派人劝子婴投降，并得到子婴的同意。
子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用物品(包括玉玺和兵符)亲自到刘邦的军前投降。子婴共当了46天秦王。
公元前206年，大秦帝国的第三任统治者，也是最后一位君主子婴被项羽所杀，“秦诸公子宗族”也被斩草除根，全部诛杀。
由此，子婴成为了毁掉大秦帝国的替罪羊，尤其是他投降义军导致宗族被灭一事颇受后世指责。
子婴身世
秦王子婴究竟是谁的儿子，历史上也并没有定论，史学家们基本认定子婴是秦始皇长子公子扶苏的儿子，所以称之为秦三世。
因为《史记》中有记载，“立二世兄之子公子婴为秦王”，历史学家翻译这句话为，立秦二世的哥哥的儿子子婴为秦王，也就是说子婴是公子扶苏的儿子。
历史上也有另外一种说法，说子婴是秦始皇的弟弟。
在《李斯列传》中也有记载，说赵高看群臣都不同意自己的想法，只能把子婴叫来，给他玉玺，立他为皇帝。但是秦始皇的弟弟，名字叫成蟜，并不是子婴，所以这个说法也就没能得到后世的认可。
也有其他的一些说法，不过都只是后世的猜测和讨论罢了。
因此看官们基本达成一个共识，子婴是公子扶苏的儿子，也就是秦始皇的孙子。
子婴做过最后的努力
子婴掌握秦帝国政权之时，大秦帝国的主力军团已经完全败亡。这个时候，子婴还能做些什么?
子婴在做最后的努力。《史记·高祖本纪》载：
子婴派兵严守蛲关，阻止已经通过武关的刘邦进人关中。
此时的刘邦已经有些忘乎所以，打算与子婴派来的秦军正面交锋。
但是，精明的张良深知秦兵训练有素，战斗力尚强。所以，他建议刘邦先派人在四面的山上到处插上旗帜，造成一种漫山遍野都是重兵的假象;然后派了两个最能说的人去游说秦将。
刘邦一次性派出了两位顶级说客，晓以利害，秦将果然想与刘邦联合。刘邦当时就想答应，张良再次劝告刘邦，这只是秦将为了自己的利益想和，但是，他们手下的士兵未必想和。不如趁秦军将领打算联合的良机，发动突然袭击。
刘邦听从了张良之计，带兵绕过蛲关，从后面攻击秦军，大败秦军于蓝田。然后，又趁秦军战败之机，再次从北面攻击，再败秦军。
子婴并非无能之辈，可惜子婴生不逢时，历史没有给他机会。当子婴真正掌权之时，秦国大势已去。
为什么秦将会听信郦食其、陆贾的游说，根本原因是大秦帝国的大厦将倾，每一位官员都在思索自己的退路。
如果没有关东巨变，没有大秦帝国中枢的一系列内耗，秦将怎么可能听信刘邦的说客呢?
到了此时，刘邦已进兵至秦都咸阳，子婴最后的努力宣告失败。
他还能做什么?只能请降。
任何英雄都是时势英雄。没有时势。就没有英雄施展才华的舞台，也就没有英雄成其为英雄的平台。
所以，仅仅具有成为英雄的潜质而没有机遇，永远都不会产生英雄。
子婴再有能力，再有魄力，再有智慧，也都无从施展了。他就像被他哥哥秦王赢政灭掉的六国的亡君一样，除了投降，无路可走。
在大秦帝国中央政权、军事力量江河日下的时候，关东正在发生着巨变。
陈胜、吴广首义之后，关东形势陡转。这场巨变表现最突出的是两点：
一是响应者众多;二是山东六国纷纷复国。
陈胜、吴广的起义得到了天下百姓的强烈回应。
除了楚地之外，天下还有两个地区，一是齐地，二是赵地，反秦力量也十分强大。
到了秦王子婴杀死赵高继位为王之时，天下的形势对大秦帝国更为不利：
一是整个关东已非大秦帝国所有，二是大秦帝国的主力兵团完全被歼，三是刘邦已从武关攻入关中。
大秦帝国已是千疮百孔，朝不保夕。
大秦帝国的灭亡最不能怪罪的就是子婴。
如果我们用几句话概括大秦帝国灭亡的原因，只能说老班子难辞其咎(秦始皇埋下祸根)，新班子无所作为(秦二世养虎遗患)。国亡在子婴手上，但是，根子却不在子婴身上。
子婴已经尽了他作为末代秦王的责任，但是，积重难返的局面使他有心杀贼却无力回天了。
子婴投降两个月后，项羽人关。项羽得到刘邦手下曹无伤的告密，说刘邦要封子婴为相国，自己做关中王，非常恼火。
本来项羽与大秦帝国就有世仇，所以，入关之后掌握了天下大权的项羽，最终还是杀了秦降王子婴，并在咸阳城大开杀戒，放火烧毁宫室，珍宝财货抢掠殆尽，与诸侯分之，秦地分为三，号日三秦。
秦始皇梦想的万世永传的帝国，仅仅经过了不到十五年，就在血腥的刀光剑影和连绵不绝的火海之中，化为滚滚的浓烟，灰飞烟灭了。
历史对子婴的记载虽然寥寥数语，但从子婴劝谏秦二世，到诛杀赵高，这一系列的举动，我们都能看出子婴是秦始皇死后，大秦帝国头脑最清醒，并具有高超的策略和才能的一位人物。