如果你的身体不能动，但是大脑还有意识，能看到能听到能感知周围的一切，你愿意继续苟活下去吗？这样的状态和活死人有什么区别，估计大部人都坚持不下去。有一位美国的小男孩，马丁·皮斯托留斯，他在12岁的就是遇到这种情况。患病之后，他不仅遭遇护工的侵害，母亲还对他说出“去死”这种话。但是马丁都坚持活下来了，最后还结婚生子了。
“明天和意外，不知道哪一个会先到”，用这句话形容马丁再适合不过了。1988年，12岁的小马丁放学后，和往常一样回家吃饭。因为喉咙不舒服，妈妈给他吃了几片常见的药。小马丁就睡了一觉，整个世界都变了。他整个人昏昏沉沉、控制不住地流口水，流鼻涕、记忆丢失，妈妈意识到出问题了，便带孩子便访名医。
跑了很多医院，小马丁最终被确诊“退化性神经紊乱”。得了这个病的人，会逐渐失去身体的控制权，最后还会因为脑干血管病变而走向死亡。此时小马丁走路已经不方便了，他还能说话，但是外出需要父母推着轮椅。那这个病可以治疗吗？首先得这个病得就很少，治好的更加少了。
一开始，马丁的父母不肯放弃，马丁还这么小，他的人生不能就此定格在12岁。马丁父母带着他到处看病，几乎花光了家里的积蓄，但是小马丁还不见好转，病情反而越来越严重了。这下马丁的父母要崩溃了，母亲心里崩溃，根本无法面对半瘫痪的小马丁。父亲只能辞掉工作来照顾小马丁。此时的小马丁逐渐失去意识，已经不知道曾经幸福的家庭乱成一团。
后来，马丁父母干脆放弃对小马丁的治疗，把他丢到了疗养院。其实这对父母对孩子够好了，如果是老年人生病，儿子会愿意辞职来照顾他吗？很难的了。马丁去了疗养院，妈妈的情况好多了。她不用面对瘫痪的儿子，她不用指责是自己没照顾孩子。父亲本来是很有前途的工程师，如今只能随便找个工作干了。
马丁就这样昏睡过去4年，事情发生了转机。正如不知道为什么生病一样，16岁的时候马丁不知道为什么突然清醒过来了。马丁只恢复了意识，但是没有恢复对身体的控制，他甚至连控制表情都做不到。所有人都不知道马丁醒过来了，对待他像个死物一样，毫无关心。马丁在内心高呼“救救我，我醒来了。”实际上他连发声音都做不到，这些话只能自己听听。
马丁醒过来后，发现整个世界都变了。父母每天为了他吵架，甚至到了要离婚地步。弟弟妹妹生活在争吵中，没人管他们，成绩越来越不好。最让马丁难过的是，妈妈曾经哭着对他说“你为什么不去死，你死了我们才能解脱”。后来，妈妈知道马丁能听到那些伤害他的话，后悔不已，痛苦的留下眼泪。马丁却表示理解。
马丁在家里的时候，父母争执不断，母亲精神不好，即便如此他也不想会疗养院。有老人被爆出，在养老院喝尿、被护工打。对于马丁来说，这些老人的状况都算好的，至少他们能说出来，马丁在疗养院遭遇了一系列非人的折磨，他都无法向别人求救，只能默默地承受。
疗养院的护工知道马丁不能动还不能说话，他们就把工作中受到的气都撒到马丁身上，反正也不会有人知道。吃饭的时候，护工直接往马丁的喉咙里捅，捅得他直干呕。饭菜吐出来了，护工对着马丁又是一顿打。护工还喜欢玩打耳光的游戏，谁打得马丁声音最大就赢了。当然如果马丁父母来看望时，他们会停住殴打，以免被看出来。
幸运的是，25岁的马丁遇到了一个叫维娜的治疗师。她发现马丁的异样，猜测马丁已经清醒过来了。于是，马丁父母带着他去找科研室，科学家给马丁装了一个“意识语言转换系统”。马丁终于能发出声音了，电脑模拟出他的声音，他第一句话是“爸妈，圣诞节快乐。”
有了发声系统，马丁能够表达自己了，他的治疗也走上正轨，身体情况越来越好。26岁的时候，马丁自学考上了大学，还娶了老婆。虽然他还是不能说话，还得做着轮椅行走，但是情况好多了。马丁把自己的故事写在了《失语者》中，公众才知道他遭遇过这种神奇的事情。