1900年，庚子鼠年，中华大乱。以英、美、法等八国组成的联军入侵中国。自1840年鸦片战争以来，中国被迫打开大门，历经两次鸦片战争、甲午中日战争等，中国已经割地赔款多次，清政府步步退让，不断签订丧权辱国的条约。
巨额赔款使人民不堪重负，各地反对之声频繁，社会动荡。19世纪末一场反对列强侵略的农民运动兴起——义和团运动，团民行动包括烧教堂、抵制洋货等等，西方各国要求镇压义和团的反帝运动，但未得到清政府有效回应。1900年，列强以镇压义和团运动为由，多国组成联队，出兵中国，实际上杀人放火、烧杀抢掠，无恶不作，太后也挟持皇帝仓皇西逃。最终再次议和，条约签订，清政府从此沦为了洋人的朝廷。
八国联军攻入天津、北京之时，所到之处皆是一番痛苦景象。一名京城中普通的老百姓王震东亲历此事，后有幸活命，在晚年回忆中，描述了庚子事变中的所见所闻，这也可作为研究八国联军侵华时期的辅助史料。
王震东回忆说：八国联军攻打中国的那一年25岁，因卧病在床没能及时逃走，因此亲见了北京城内所发生的一切。在大沽口一战失败后，天津沦陷，许多人还不相信联军敢攻入北京，北京城中不仅有太后皇上坐镇，也有义和团的人。
当时加入义和团的人很多，也不拘着身份，团里什么人都有。每天义和团的大师兄在城中一个坛口做法，就有许多人跟着练拳。义和团打的是“扶清灭洋”的口号，但“灭洋”灭的实在是太过。在联军进城之前，他们在城里杀洋人，抵制洋货，甚至有修洋东西的中国人，义和团杀了其一家老小。街上有几个学生仓皇逃亡，因身上带有钢笔和洋纸，便被砍了头。路上有人带有纸烟、眼镜、洋火，都被乱刀砍死。
后来义和团烧了一个美国和法国教堂，结果火顺风势把附近的民宅点着了，大火烧了好久。听别人说，一个日本人去找他们理论结果被杀了，过了几天，听说又有个德国公使也被杀了。
杀了人家的官，人家能饶了你？街上的人们都纷纷议论，不过，说归说，日子还要过，大伙也就都没当回事。结果，1900年8月13日，联军真的打到北京城门口了，炮火连天，大家纷纷逃命，8月14日，北京城就沦陷了，本指望太后和皇帝坐镇，可后来听说，太后皇上一早就去西狩途中了。
我当时患病不能下床，等到能下床的时候出门一看，联军都已经进城了，可这何止是八国联军啊，街上全是洋人，装束各异，扛着大枪，非常傲慢。这些洋人军队开始在北京城里到处抢劫，凡是买买人家和祖上有些基业的人家都被洗劫一空，趁着这当口，平时街上那些地痞流氓也跟在洋人屁股后面抢劫，稍一反抗命可能就丢了，真是人心惶惶。
同治帝皇后的父亲崇绮在慈禧西逃后便跑出了北京城，听说是往保定去了，崇绮的妻子在家中挖了大坑，家人依次跳到坑里，自焚而死，崇绮听到消息后自尽了。倭仁的老妻都年过半百，洋兵都不放过让她净身烧火，普通的民家妇女都害怕受辱，许多都上吊投井自尽了，被抓走的女人都被带到了裱糊胡同，任洋兵取乐，当时的情景真是凄惨。