乾隆帝在位期间，原是打算让孝贤纯皇后的儿子继承他的皇位，但孝贤纯皇后的两个儿子以及孝贤纯皇后皆先后去世了，乾隆帝一度没有再提立储之事，到了晚年，立储之事不得不管，而此时乾隆帝最得意的儿子永琪也英年早逝了。
尽管乾隆帝的嫔妃众多，儿子也多，但能有他这么长寿的并不多，最终乾隆帝在活着的皇子间选了当时最为正常的皇子颙琰为储君。
1796年，乾隆禅位给颙琰，自己做了太上皇，颙琰即位为嘉庆帝，不过有乾隆帝在的一天，嘉庆帝就没有实权，地位比乾隆帝身边的红人和珅还要低些，嘉庆四年（1799年）正月，乾隆帝驾崩，嘉庆帝开始亲政，首先就解决了大贪官和珅。
不过乾隆帝交给嘉庆帝的江山已经是烂事一堆，虽然从和珅家抄出了相当于清政府15年的税收，但嘉庆帝的日子还是难的，他虽然是皇帝，但朝廷中有几个臣子是看得起他的，嘉庆帝又得到了多少民心？
“康乾盛世”是清朝最后一个盛世，即使嘉庆有心重振雄风，但奈何能力不够。嘉庆八年二月紫禁城失火了，尽管很快就被扑灭了，但嘉庆帝也很快遇上了人生中的第一次刺杀，据史记载，二月二十日，嘉庆帝从圆明园返回紫禁城，途径顺贞门时，突然有一人冲出，直接冲向了嘉庆帝。
《嘉庆实录》载：“乙酉，还宫，入顺贞门，奸人陈德突出犯驾。”
顺贞门门外为北横街，隔街与神武门相对，并且顺贞门是从内廷通过神武门的重要通道，平时是禁止打开的。而嘉庆帝遇刺时身边有一百多名侍卫，但他们却呆若木鸡，只有6人敢向前护驾。
嘉庆帝的姐夫固伦额驸喀尔喀亲王拉旺多尔济和侄子绵恩将刺客陈德抱住，另外3名御前侍卫和乾清门侍卫丹巴多尔济也向刺客扑去，丹巴多尔济还因此被砍了3刀，陈德最后才被制服。
事后嘉庆帝也是严审了这件事，并且对6位护驾有功的臣子大加封赏，然而陈德并没有交代出“幕后主使”，事情的真相是，陈德本是内务府厨师，后被辞了，但家中有两个未成年的儿子，还有一个瘫痪在床的儿子，就觉得生活没有盼头，打算自我了结，又想到“自寻短见，无人知道”，便想着刺杀皇帝了。
最后陈德被凌迟处死，两个儿子也没有保住。虽然事情到此算是结束了，但陈德能够有机会在神武门刺杀皇帝，绝不仅仅是因为他曾是内务府厨子，对皇宫的路线熟悉，也是嘉庆帝身边臣子的失职，更何况皇帝遇刺时身边有百多名侍卫，结果都被吓得不敢动，仅有6位拼死护驾，也可见嘉庆帝的处境。
即使嘉庆帝针对此事在朝堂之上发怒，但他万万没有想到十年之后，还有一大群人闯进了紫禁城，天理教起义首领林清想取而代之，虽然事情最终也被镇压下去了，但对嘉庆帝的影响还是非常大的，至今还仍有支箭插在故宫隆宗门的牌匾上。