赵匡胤影视形象
公元972年，宋太祖对宰相赵普说：“五代方镇残虐，民受其祸，朕今选儒臣干事者百余，分治大藩，纵皆贪浊，亦未及武臣一人也。”这一句可谓跟赵普“交了底”，武臣拥兵割据，才是对赵宋政权的最大威胁；文臣无兵， “纵皆贪浊”也不会危及到他的皇权。正因如此，在宋太祖跟赵普交了底之后，由此引出了下面的一个小插曲。
赵普担任宰相，宋太祖外出，忽然驾临来到赵普府第上。当时两浙王钱俶刚刚派遣使者送信并且携带十瓶海物来到韩王府第，把十瓶海物放置在左厢房里。恰逢皇上的车驾到，赵普就仓卒出来迎接，来不及退避。
皇上看见这些东西，便问那是什么，赵普不敢隐瞒，按照实际情况来回答。皇上说：“这些海物一定很好。”当即命令开启那些瓶子，都是装满的金瓜子。赵普十分惶恐，顿首谢罪说：“我没有来得及打开，确实不知瓶子里的东西，如果知是这样，应当上奏皇上并且退掉它们。”宋太祖听了却哈哈大笑地说：“尽管收下它们，不要过虑。那些国家大事都是由你们这些书生所拟定的。” 言外之意就是，你们这些书生官员干点工作，多贪点钱不是问题，只要不造反就行了。
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赵普在开封的房子都是用这些金子所修砌的，一时之间，赵宋王朝弥漫着极其奢侈，贪污腐化的气候。由于宋太祖对文官的“放纵”，直接导致了宋朝是文官待遇最好，贪腐最为严重的时期，也是最终导致宋朝灭亡的最重要原因。
据史料记载，宋太祖虽是考虑到其他的政治目的，尤其是赵普乃一介书生，他越是贪婪，越表明他在政治上更加“可靠”，某种意义上，通过允许腐败来掌握官员的污点和把柄，又是皇权专制下的一种“驭下之术”，是从上至下实现层层控制的一把利剑。也就是说，从根本上讲，皇帝更需要贪官而不是清官。
宋太祖放纵官员贪腐，哈哈一笑轻松地让宰相这一级别高官对金银“取之”，势必导致一系列“蝴蝶效应”，从逻辑的因果关系上，无论大小官吏，他们的贪赃枉法是互相依存，互为攻守，彼此包庇，皇帝对宰相贪腐放纵，小吏必然仿效。所谓“上有所好，下必甚焉”，这种“塌方式”的贪腐状况，最终葬送了整个国家政权。
南宋大臣杨万里在目睹官场腐败后深刻指出：“驭吏之难，莫难于禁脏吏……大吏不正而责小吏，法略于上而详于下，天下之不服固也。”杨万里间接地解释了宋太祖对文官贪腐的放纵导致的结果，作为被迫南迁的政权官员，杨万里对文官贪腐的不可遏制非常痛心，对这种“乱自上作”的贪腐放纵因素领悟的十分深刻。
古代皇权专制下，权力结构呈金字塔形，其顶端是至高无上的皇帝。一方面，皇帝在名义上是最高统治者；另一方面，在权力实际运行中，单靠皇帝一个人又不可能实现对国家、政权的完全控制。为此，皇帝不得不求助于官僚集团的合作，以保证其皇权的稳固。而为了换取官僚集团的支持，除了运用权术之外，皇帝还不得不容许官僚集团中不法行为包括腐败的存在。从而，在皇权专制下，腐败便成为一种结构性的、内生性的产物。本质上，官僚集团的腐败是一种购买式的忠诚。宋太祖对待宰相腐败的关键词是“大笑、取之”，这种看似极其“高明”的“驭臣之术”，恰恰反射出中国数千年统治阶级贪腐的规律，历史学家吴晗曾写道：“在中国古代，上下几千年，细读历史，政简刑清，官吏廉洁，生民乐业的时代简直是黄钟大吕之音，少得可怜。”