弓箭是很多北方民族重要的劳动工具，他们靠着弓箭打猎，获取肉食和毛皮，也靠着弓箭在中原予取予求，把弓箭变成了提款机。这些民族尽管都使唤弓箭，但弓箭的性能截然不同，形成了不同的作战风格。
匈奴人在北方民族中第一个崛起，甚至在很长时间内垄断了“胡”的使用资格，但匈奴人的弓箭却因为年代原因，是北方历代强者中最差的。匈奴人的弓箭是典型的草原复合弓，根据实物的外形来估算，匈奴骑射用弓的拉力一般在20公斤到30公斤，它的最大射程是100米。但在实战中，匈奴骑兵最大的有效杀伤距离不超过40米，如果他们遭遇穿着铁甲的汉军，杀伤距离会进一步缩短到20—30米，这样他们才能击中汉军士兵铠甲的缝隙。匈奴骑兵对阵汉军时，穿得都是皮甲，只有单于和王爷的私人卫队才能穿铁甲，和汉军进行对射时非诚吃亏。
匈奴弓箭的一大创造就是发明了鸣镝，鸣镝的制造窍门是在箭头和箭杆上钻孔，射出时因为摩擦空气会发出声音，是集杀伤性和信息性于一体的作战工具，鸣镝制作技术此后在突厥人、契丹人、蒙古人之中流传，几乎成了北方民族的标配。
蒙古人是东胡人的后代，他们弓箭和匈奴人截然不同，他们的弓箭威力要大得多，像哲别那样的蒙古神箭手可以轻松地搞定匈奴射雕手。蒙古弓箭是典型的反射式弓，特点是弓弦松弛后弓的形体向相反的方向弯曲，制作材料是动物的角、木材等材料混合制成。蒙古箭头是扁平三角铲形，铤普遍呈圆柱体，穿透力相对于匈奴弓箭有巨大进步。。蒙古弓箭的射程远超匈奴弓箭，蒙古弓箭用“镞小而锐”的“轻镞”射击时，最大射程可以达到二三百码，射程至少是匈奴弓箭的一倍以上。
蒙古骑射手还有专门用来破甲的“重镞”，这种“镞大而宽”的箭头能“破肤穿肩”，可以击穿金朝和南宋士兵的铠甲。蒙古弓箭还有一个进步，那就是不惧风雪。蒙古人发明了“润羊血”技术，弓表面还使用一种特殊的碱土溶液进行炭化防水处理，在著名的三峰山之战中蒙古骑兵就是靠着这种技术在风雪中重创了金朝大军。
女真人是典型的农耕、狩猎民族，他们的弓箭也和草原同行截然不同。金朝时期的女真人弓箭强度低，只有七斗力量，但弓箭非常长，箭镞足足有6、7寸长，“形如凿”的女真弓箭对南宋士兵威胁巨大。和金代女真人关系紧密的明代女真人继承了这种弓箭，并加以改进，形成了清弓。
清弓弓身巨大，长度一般可达到178cm，浓缩版也可以达到159cm。它的箭杆继承了金代女真弓箭个头大的特点，还是符合空气力学的流线型。清弓弓箭箭杆标准是中围圆（箭杆中间部分周长）一寸四分，靠近箭尾的上尾圆周长是一寸两分，靠近箭头部分的下尾圆周长则缩小为一寸，整个箭杆长度大约是三尺。清弓的这种设计能最大程度的减少空气阻力，从而提高箭之的飞行速度，按照现代人的测量，清弓的最高箭速是144英尺、秒(43。9米、秒)，高于英国长弓的126英尺、秒(约等于38米、秒)。清弓射程远，射速高，还能最大限度地发挥射手地力量，八旗军入关时他们的射箭力量普遍达到了8个力(一个力是12斤)，力量超过了匈奴弓箭一倍左右。
弓箭作为北方民族最普遍使用的武器，它自然是在不断进步的，八旗军的弓箭性能超过匈奴人是很正常的事情。