自从曹操建立摸金校尉以来，掘墓盗宝的风气是愈发昌盛，曹操的摸金校尉精通各种寻龙定穴，为谋私利，摸金校尉也开始疯狂盗掘王侯将相的陵墓，其中孙殿英清东陵盗宝最为猖獗。
孙殿英，1889年出生在河南永城，他是明朝兵部尚书、东阁大学士孙承宗的后裔，他自小就性格豪放，十分仗义，凭着过人的机灵他结交了各种流氓恶棍，还成了“庙道会”会首，一跃成了永城一带的土匪头子。
但当土匪终究只是亡命之徒，1922年，他就带着一批道徒投靠了河南陆军第一混成团团长豫西镇守使丁香玲，这让他势力大增，当了挂名营长之后更是广受门徒，第二次直奉战争，孙殿英就独立出来，自己招兵买马。
1925年，剿匪总司令憨玉昆收编了孙殿英，但憨玉昆在跟国民军大战时失败了，孙殿英就改投国民军，他一路晋升，还当上了奉系第三十五师师长，不过奉系军阀在跟冯玉祥交战当中在此落败。
当时马兰峪一带散匪较多，孙殿英就以剿匪的名义驻扎在了清东陵一带的山区，在赶走匪徒之后，就以军事演习的借口开始计划盗宝，清东陵，从顺治帝开始，有5位皇帝先后安葬在此。
其中慈禧下葬的定东陵，始建于清末时期，耗时14年，耗银227万两，下葬品更是奢华，根据《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》册中记载计慈禧在地宫中放有金花扁镯、红碧瑶豆、金镶执壶、金佛、珊瑚佛头塔等150余件，各种珠宝多达上千。
死后入殓的葬品更是数不胜数，光是慈禧头上戴的珠冠就价值1000万两白银，衣服镶嵌的珠宝有6500粒，这些仅仅只是《爱月轩笔记》当中提到过的，孙殿英盗宝时，就准备了7辆卡车，可见葬品的多少。
1928年，孙殿英打开了地宫之后，疯狂盗掘7天7夜，一位亲历者宝熙写下了《于役东陵日记》：持灯进入地宫，见有白骨数节浮于泥水之中。重敛者找到4具头颅，不能辨其是男是女，其情状比西太后陵凄惨百倍。
地宫西北角的深水当中发现了孝仪皇后，乾隆的头骨遗失了，大概是被盗宝者带出了地宫，棺材上满是刀痕，犯下这等罪行，孙殿英对外宣称：满清杀他三代，他这是报仇，但终究只是为了钱。
孙殿英有一个儿子叫孙天义，1952年，他毕业于北京辅仁大学西方语言文学系，并兼任黄帝陵基金会会长，他积极修缮黄帝陵，成了“守陵人”并四处募捐，他所做的一切都是在保护文物，为父亲赎罪。