前秦是十六国时期最强大的北方政权，实现了北方的大一统，并一度重新掌控了西域，实力强大的前秦成为了东晋的对手，对于强主苻坚来说，他不想停下前秦快速扩张的脚步，所以不听从王猛的建议，执意和东晋开战，大家熟知的就是东晋太元八年（公元383年），双方爆发的淝水之战了。
不过再此之前，前秦和东晋曾爆发一次激烈的战争，也是苻坚意图攻克东晋长江中游的襄阳重镇，之后在进取淮南之地，实现蚕食东晋，甚至一举灭晋的战略，此战前期集结了17万大军，参战将领中更是存在三位皇帝，慕容暐（前燕皇帝，国灭被前秦俘获），慕容垂（后燕开国君主），姚苌（后秦开国皇帝）。
376年，在前秦攻灭前凉以及代国后，于东晋太元三年（公元378年），调集兵力南下，初期战略目标是东晋的襄阳。
此时王猛已经离世，前秦已经没有人可以阻挡苻坚征讨东晋的步伐，按照王猛的计划时，前秦虽然实现北方一统，国力强盛，但不可忽视的是，前秦内部各方势力并不是完全臣服于苻坚，如果和东晋交战，不能一举灭国的话，和东晋交战消耗掉国力的前秦势必陷入四分五裂，淝水之战后，也证明了王猛的担忧。
只是前秦的快速扩张，加上苻坚的难以被填满的野心，都促使了他必须加快对东晋的战争，在前期已经攻下东晋梁益二州后，378年二月，前秦开始第一次大举征讨东晋。
《晋书.苻坚载记》遣其尚书令苻丕率司马慕容暐、苟苌等步骑七万寇襄阳。使杨安将樊邓之众为前锋，屯骑校尉石越率精骑一万出鲁阳关，慕容垂与姚苌出自南乡，苟池等与强驽王显将劲卒四万从武当继进，大会汉阳。
前秦大军合计17万，石越率部出鲁阳关（今河南鲁山县西南十四里平高城村），慕容垂与姚苌率部出南乡(今河南淅川县西南)，苟池等人率军出武当郡(今湖北丹江口市西北)。
可以看到，前秦的大军，一路是从洛阳方向而来，另外两路是经汉中东进，三路大军对襄阳形成了夹击之势。
而当时执掌东晋荆襄之地防御的是桓冲，也就是桓温的弟弟，在他上任后，做出的战略部署就是，因为畏惧前秦兵势，将东晋在荆襄之地的“司令部”南迁，由江陵（今荆州市）迁到了上明（今湖北松滋县北）。
《晋书.桓冲传》且兵者诡道，示之以弱，今宜全重江南，轻戍江北。南平孱陵县界，地名上明，田土膏良，可以资业军人。
桓冲给出的理由是，示敌以弱，将治所由江北的江陵迁到了江南的上明，还说此地土地肥沃，可以屯田供给军需，桓冲的战略部署，所导致的结果就是，东晋在长江中游的防线，主要兵力大多集结在长江以南，而襄阳在江北，而且远离上明。
可以说桓冲的战略改动，直接削弱了襄阳的防御能力，以及在危机之时，获取后方支援的能力，而这也是前秦可以一攻南下，围攻襄阳的原因。
在这种情况下，面对前秦军来袭，襄阳守将朱序也是有些大意了，当前秦军已经兵临汉水以北之时，并未做太多的准备，朱序的大意也造成了后来襄阳的失守。
朱序认为在前秦军没有准备足够船只的情况下，不足以大规模渡江，所以并没有沿江设防，但是没想到石越率轻骑突袭，朱序大惧，留守襄阳的晋军失了北部的汉水防线，只能退守襄阳城。
《晋书.苻坚载记》序大惧，固守中城。越攻陷，获船百余艘以济军。丕率诸将进攻中城，遣苟池、石越、毛当以众五万屯于江陵。
朱序率部退守襄阳中城，外城被石越攻克，缴获了东晋的船只，前秦军得以快速渡过汉水，围困襄阳城，同时苻丕派遣军队屯守于江陵，阻断东晋主力驰援襄阳。
面对前秦军围困襄阳，桓冲去无力支援，手握7万大军的桓冲，畏惧前秦军而不敢北上，只能退守上明，所以朱序所部坚守襄阳一年多，并未得到后方主力晋军的支援，只能独自作战，这也是襄阳被攻陷的原因。
晋军在战事初期处于劣势后，大军困守孤城，一开始朱序的母亲还发现了城防的漏洞。朱序母亲韩氏发现了襄阳西北城防最容易被前秦军攻击，所以带着城中女子，重新加固了城墙，果然前秦军的确选择了进攻西北角。
当然这并不影响战事大局，朱序起到了防守战的主心骨作用，长达一年的守城战，在毫无支援的情况下，前秦军一直无法攻克襄阳城，苻坚一度给前线的苻丕下达了最后期限。
《晋书.苻坚载记》来春不捷者，汝可自裁，不足复持面见吾也。
这是苻坚对苻丕说的话，当时因为前线战事僵持不下，前秦内部弹劾苻丕的人大有人在，说他徒劳无功，应该治罪，苻坚对于自己的儿子自然还是有些袒护的，但也不能完全无视朝中大臣的意见。
所以苻坚只能给苻丕下达死命令，必须在次年，也就是太元四年（379年）的春天攻克襄阳。这也造成了苻丕在围城后期加紧了攻城态势。
同时襄阳城内也出现了叛徒，之前朱序就是因为大意，而令石越率领轻骑快速通过了汉水，直抵襄阳城下，令晋军防守混乱，丢失了外城，而这一次，同样是他大意，
《晋书.朱序传》序累战破贼，人情劳懈，又以贼退稍远，疑未能来，守备不谨，督护李伯护密与贼相应，襄阳遂没，序陷于苻坚。
因为近一年的守城战，晋军将士早已疲累，此时前秦军后撤，给了襄阳守军喘息的机会，而且朱序错误判断，前秦可能是就此退军了，眼看着守城战即将结束，他放松了警惕。
殊不知这是一次危机，襄阳城内的李伯护私通敌军，在前秦突然来一次回马枪时，李伯护做内应，襄阳城因此破城，有意思的是，李伯护在城破后，苻坚因其不忠，将其诛杀，反而是城破被俘的朱序得到了重用。
朱序后来也是再度归晋，并在淝水之战中，及时给谢石送去了前秦军虚实的情报，本来苻坚是让朱序去劝降谢石的，结果反而成为晋军反击的一个点。朱序透露出了前秦军尚未完成集结的情况，这让谢石下了主动出击的心思，也就有了后面晋军渡河，前秦军自溃的局面。
襄阳失守，东晋长江中游防线已经被捅出了一个窟窿，此时前秦并未停止攻势，而是在淮南战场，再度打开局面。
《晋书.苻坚载记》坚于是又遣其后将军俱难率右将军毛当、后禁毛盛、陵江邵保等步骑七万寇淮阴、盱眙。
前秦军南下攻打淮阴（今江苏淮阴县）和盱眙（今江苏盱眙县），这次苻坚的意图更加明显，那就是突破东晋的建康防线，试图一举灭东晋。
但在这里前秦军遭遇了极大的阻碍，因为驻守长江下游的是谢氏，不是那个畏战的桓冲，而且谢玄在东晋和前秦大举开战前，就在广陵练兵，召集了淮南以北的百姓，组建了后世大名赫赫的北府军，成为当时东晋的最强军队。
《晋书.谢玄传》玄于是自广陵西讨难等。何谦解田洛围，进据白马，与贼大战，破之，斩其伪将都颜。因复进击，又破之。斩其伪将邵保。超、难引退。玄率何谦、戴、田洛追之，战于君川，复大破之。玄参军刘牢之攻破浮航及白船，督护诸葛侃、单父令李都又破其运舰。难等相率北走，仅以身免。于是罢彭城、下邳二戍。
面对前秦军的大举南下，谢玄率部出击，四战皆捷，重创前秦军队，挫败了苻坚企图一举攻克建康，灭东晋的意图，此战之后，经历休整的前秦，在4年后才再度大举集结，发动了淝水之战。
总的来说，前秦和东晋之间的战争冲突在所难免，东晋作为正统王朝，是不可能承认前秦地位的，不会和前秦处于相同地位，更不会臣服于前秦，这一点苻坚也是知道的，而前秦在不到10年时间，先后攻灭北方各国，建立起北伐大统一的王朝，也是不能容忍东晋存在的。
只是苻坚不能遵从王猛求稳求援的策略，急于和东晋的开战，在第一次大规模战争中，前秦军在桓冲畏战的情况下，围困襄阳近一年，且有晋军叛将帮助之下，攻占了襄阳，实现了重创东晋长江中游的目的。
但在淮南战场，前秦军被战力强悍的北府军所击败，可以说局势如此，苻坚应该知道，东晋并不是一个虚弱的对手，加之东晋沿长江补防，前秦想要从全局打开局面也不是一件容易的事情，应当徐图换进，只是苻坚没这个耐心了，最终导致淝水之战的惨败。
参考资料《晋书.朱序传》《晋书.谢玄传》《晋书.桓冲传》《晋书.苻坚载记》