民国时期的大帅们看起来威风不可一世，但在很多时候他们就是列强的牵线木偶，会受到外国间谍和军火商的操纵。在投资民国大帅方便，日本无疑是最大的玩家，也诞生了不少大家耳熟能详的著名间谍，除了土肥原贤二外，还有下面两个呼风唤雨的角色改变了中国历史。
首先在民国时期出场的日本著名间谍是青木宣纯，他在民国时期的北京名声很大，以至于《霸王别姬》都以他为原型创造了青木三郎大佐这个角色。青木宣纯是中国通，也是最老牌的日本特务间谍（特务这个词就是他发明的），他是日本士官军校第三期毕业生，轮资格别说东条英机要叫前辈，东条英机的老爸东条英教见了都要喊学长。青木宣纯当过日本军国主义祖师爷山县有朋（当过首相，还位列公爵，是日本最强势、最腐败的元老，山县有朋的长州藩势力垄断日本军界多年）的参谋，还是满铁之父儿玉源太郎亲自指派的特务代言人，在日本军界的关系和靠山都硬得吓人。青木宣纯在中国建立了青木机关，他的弟子就是教导了土肥原贤二的坂西利八郎，是日本在华间谍中的一代宗师。
青木宣纯和袁世凯关系很好，帮助袁世凯组建了北洋新军，担任过袁世凯和黎元洪的顾问，在东北扶持了可以和张作霖抗衡的冯麟阁。他还是日本第一军火商组织泰平组合（泰平组合是寺内的寺内正毅组建的，寺内正毅的女婿儿玉秀雄恰好又是青木宣纯老长官儿玉源太郎的儿子，所以青木在这个军火组织里也有很大的发言权）是顾问，负责给民国大帅们和日本军火商牵线搭桥。
在民国时期外国军火足以影响一场战争的胜负，在中国兵工厂开工最多的1928年（这一年是第二次北伐），中国一共才生产了机枪1764挺，步枪19.2万支，子弹2。22亿发，因此在一般的军阀混战中几万支洋枪、几千万子弹就是非常关键的“外挂”。1918年在青木宣纯的帮助下，泰平组合出售给陆军部：三八式步枪85000支，子弹6750万发，三八式机枪198挺，子弹950万发；大正六年式山炮162门，榴霰弹81000发，榴弹16200发，三八式野炮72门……这些军火就被段祺瑞利用，成了皖系军阀直皖战争的本钱。
青木宣纯在1924年去世，接替他在中国呼风唤雨的人就变成了松室孝良。1924年9月第二次直奉大战爆发，松室孝良担任冯玉祥的军事参谋。而张作霖的方面的日本谋士松井七夫也游说张作霖拿出100万日圆，通过三井银行奉天支行经理天野悌二，转给日本中国驻屯军司令官吉冈显，然后很可能就是经过松室孝良经手交给了冯玉祥。至于老张的100万日圆，如何变成了50万银元，那就是日本顾问之间的黑幕了。冯玉祥在军阀混战中几经波折，但松室孝良却对他始终不离不弃。南口大战后，国民军撤退时，他还一路追随，要给冯玉祥提供8000万日圆的贷款开发河套地区，还像青木宣纯一样提供泰平组合的军火，每只38步枪只收27日圆的成本费。此时的冯玉祥已经找到了更好的投资人——苏联，松室孝良的拉拢才没有得逞。
冯玉祥在1925年以后找松室孝良就是当备胎，主要是掩护自己和苏联的关系，但松室孝良也西北军众多军官有了接触，抗战爆发后西北军众多军头投奔日本也有松室孝良的一份功劳。
民国时期中国积贫积弱，日本间谍背后就是日本军部的军火、财力甚至武力支持，所以民国大帅们乐于和他们搅合在一起，不少人就成了日本军部棋盘上的棋子。