1月12日，随着终场哨声的吹响，江阴市体育中心的记分牌上0-1的比分显得格外的扎眼，大连人队时隔7年再次遭遇降级，而这距离上次升入中超才仅仅过去了4个赛季。与前三个赛季相比，大连人队在本赛季大幅度地减少了投入，往季光彩夺目的豪华内外援阵容在本赛季荡然无存，全中超最最年轻的球队看似青春活力无限但比赛经验的缺失成为了球队最大的短板。最终的结果或许早已注定，回望整个赛季，我们曾一度由黑暗走向光明，但最后我们还是跌入了无尽的黑暗之中。
大牌离队 中超最年轻阵容
随着中国足协发布的一纸限薪限投令，各支中超球队在2021赛季纷纷紧缩银根，整个冬季转会期相较于往年显得异常的冷清，仅有山东泰山、长春亚泰、上海申花等几支球队进行了国际转会操作，K联赛MVP孙准浩、亚冠金靴儒尼奥尔已属整个赛季的重磅引援。
与之前几个赛季引入卡拉斯科、盖坦、哈姆西克等大牌球员相比，大连人队在这个冬季转会期选择了低调行事，仅仅引入了库迪热提一名球员，与平淡的引进名单相比，离队名单可谓是星光熠熠。先是在冬训刚刚开始的第5天主教练贝尼特斯宣布与大连人队解约，紧接着2月中旬龙东租借加盟俄超莫斯科中央陆军队，3月初中场核心哈姆西克与大连人队解约同时自由身加盟瑞超哥德堡队。至此，大连人队的金元时代宣告终结。
随着大牌外援以及诸多老将的离队，继2020赛季在时任主教练贝尼特斯的主导下进行球队年轻化战略之后，2021赛季的大连人队又有多名年轻球员进入到的一线队之中。在球队最终的2021赛季报名名单中，共有15名U23球员，其中有杨磊、王金帅、孔荫权以及陶强龙四人首次入选球队大名单，整体的平均年龄仅为24.8岁，大连人队成为了中超联赛最年轻的球队。
仓促上阵 赛季初连遭打击
随着报名名单的确认，新赛季的中超联赛也随之开启。不过对于当时的大连人队来说还有一件更为棘手的事情，就是主教练的人选迟迟没能确定。回顾近几个赛季的冬训期，大连人队（大连一方队）都遭遇到了不同程度上的困难，但2021赛季的困难程度要比以往来得更猛烈些。
自1月23日贝尼特斯宣布与大连人队解约到4月18日球队官宣何塞上任，在近三个月的时间内大连人队始终处于无主教练带队的状态而这三个月恰恰是球队新赛季准备期最重要的一个阶段。虽然何塞早已被确定为球队新任主帅，不过由于种种原因，他只能是通过“线上”指导的方式参与球队训练，但这样的训练效果显然无法与主教练亲自指导的效果相比。
好在就在开赛前一天，何塞终于姗姗来迟，球队也在何塞匆忙的到岗中开启了新赛季的中超联赛。首战升班马长春亚泰，仅有单外援丹尼尔森出场的大连人队1-2落败，此后又接连输给了河北队以及北京国安，继2018赛季之后再一次遭遇了开局三连败。好在第四轮凭借着丹尼尔森的准绝杀，1-0战胜天津津门虎终结了三连败的颓势同时又取得了赛季首胜。
在输给了上海海港之后中超联赛迎来第一个间歇期，匆忙上阵的何塞也终于获得一丝喘息的机会。在前五轮的比赛中球队仅打入了两粒进球，而这两粒进球还都是由中后卫丹尼尔森通过定位球进攻取得，这充分说明了球队的进攻存在比较大的问题。此外，中场人员储备不足，年轻球员比赛经验不足等问题随着比赛的进行逐渐显露出来，导致这些问题的原因还是要归咎于球队赛季前准备不足，主教练长时间空缺。随着间歇期的到来，何塞终于可以亲自上阵，用他的理念去改造球队。
人员不整 14轮7分埋下隐患
由于中国队要临时出国进行世界杯预选赛40强赛的比赛，原计划6月中旬复赛的中超联赛直到7月中旬才姗姗来迟，这比原计划推迟了近一个月的时间。推迟的一个月对于何塞来说可谓是雪中送炭，更为利好的是，长期滞留加纳无法到队的博阿滕终于获得入境中国的许可，这对于急需要加强锋线火力的大连人队也是注入了一剂强心剂。
就在何塞憧憬着可以有双外援出战的时候，瑞典国家队的一纸调令让何塞的愿望落空。由于在热身赛中表现出色，丹尼尔森入选了瑞典国家队参加欧洲杯的最终大名单，他将在职业生涯首次代表国家队参加世界大赛，这也让他错过了第一阶段剩余的大部分比赛。
随着复赛后的赛程公布，中超联赛进入了史无前例的三天一赛的快车道，想要在这样密集赛程下取得理想的成绩，球队的板凳厚度必须要有所保证。彼时对于大连人队来说，最欠缺的就是板凳厚度，虽然国内球员人员齐整，但外援问题却是球队不得不面临的一道难题。丹尼尔森回国参加欧洲杯，拉尔森因为先前感染新冠病毒迟迟无法回归，贾尼松亦是受到新冠疫情的影响也无法回到球队，唯一的外援博阿滕由于长期缺乏系统性训练，其身体状态也难以得到保证。
复赛后的大连人队在更多的比赛中采取了“全华班”的首发阵容，对于单外援博阿滕的时候，何塞更多是让他在关键比赛中出场，这其中就包括了与天津津门虎队的第二次交手，博阿滕在比赛中取得了他回归后的首粒进球。随着比赛的深入进行，何塞安排的轮换球员越来越多，诸多年轻小将登上了中超的舞台。
由于赛程过于密集以及外援不整的因素影响，球队中的多名年轻小将通过比赛得到了历练。林良铭以5粒进球成为了球队第一火力进攻点，年轻小将黄嘉辉与陶强龙均收获了代表大连人队的首粒进球，“00”后球员王禹与杨浩宇均完成了个人的职业生涯中超联赛首秀。虽然球队成功地进行了内部挖潜，但是仅仅获得了7个积分也只是与青岛队相持平，以净胜球的优势排名总积分榜的倒数第二位，与身前的球队相差2分，对于分分小命根的保级来说，这无疑是一个巨大的隐患。
保级大战 何塞妙计难阻降级
随着国家队开启12强赛的征程，中超联赛再一次进入了休赛期，这次何塞有近4个月的时间去进行联赛保级组的准备。9月中旬大连人队早早的收假开始集中备战，除了参加全运会的球员外，其余国内球员悉数到队，外援依旧只有博阿滕一人回归，而在夏季转会期被球队补报的龙东在欧洲转会窗口前关闭最后一刻追随贝尼特斯转会加盟英超埃弗顿队，他的离开也标志着大连人队的“巨星时代”正式宣告结束。
所谓实践出真实，10月中旬开启的2021赛季足协杯让何塞有了对前一个月训练情况的检验。从32强到8强，大连人共进行了4场比赛，由于博阿滕的伤缺，4场比赛全部为“全华班”出战。首场比赛2-1惊险战胜中国U20给所有人都提了一个醒，次战联赛双杀过的天津津门虎2-0轻松拿下，1/4决赛与两回合总比分0-3则真实的体现出了两队实力上的差距。值得一提的是，在与上海海港队的次回合比赛中，何塞排出了一套几乎由全U23球员组成的首发阵容，替补席上也几乎是清一色的U23球员，本场比赛结束后，大连人队本赛季报名名单中除了王金帅以外，所有球员都获得了在正式比赛中出场的机会。
在第二阶段联赛开始前，大连球迷心心念念的拉尔森终于回到了球队当中，而一直随瑞典队参加世界杯预选赛的丹尼尔森也放弃了参加瑞典队生死战，提前回到了球队当中，这让大连人队一下由单外援变成了三外援，何塞也有了足够的底气去面对保级组的生死大战。
保级组的比赛依旧为三天一场，大连人队开局豪取两连胜让自己一下子就跳出了附加赛的泥潭，面对阵容不整的沧州雄狮，何塞出人意料的选择了轮换，最后的落败招致了来自各方面的非议，但何塞仿佛是胸有成竹，一切尽在他的掌握之中，4战3胜也让大家对于保级有了充足的信心。
第二循环开始却风云突变，上来的两连败让何塞脸上失去了往日的笑容，伤病问题开始蔓延，球队所依仗的几名外援先后暴露出身体与体能的问题，长时间缺乏比赛以及系统性的训练让他们无法支撑如此高密集的赛程。而由于年轻球员保级经验的缺失，队中仅有的几名老将只能苦苦支撑，随之而来的三连败让球队再一次跌入了保级区的泥潭。最后一轮虽然大胜已经锁定倒数第一的青岛队，但保级对手们均出人意料而又情理之中的取胜让大连人队无奈参加残酷的保级附加赛。
面对中甲联赛第四名成都蓉城，孙国文的进球让大连人队一度看到了生的希望，但一张红牌将他由英雄变成了魔鬼，赛后的混乱或许是球队向外界表达出满满的求生欲，但现实依旧是残酷的，次回合一个运气差到极点的折射让大连这座城市再一次经历降级的苦涩。
这个时候去苛责主教练与球员是毫无意义的，相信球队中的每一名球员、教练组每一名教练都倾尽了全力，最为珍贵的是我们的年轻球员得到了成长，但是一些无法掌控的因素成为了最终降级的导火索。当然，降级也不是世界末日，这对于大连足球来说又是一次推倒重来，就如七年前那次一样，这一次的重建或许会变得更快，没有了金元的刺激，足球会变得更加的纯粹。
图片/网络 文字/滨越 编辑/娆娆