在19世纪和20世纪初，探险者们一串串地冒险到世界上最极端的地区去寻找荣耀、知识和冒险。对许多人来说，他们的最终目标是到达北极或南极，或者发现传说中的北冰洋大西洋和太平洋之间的航道 —— 西北航道。
但是，通往世界最后边界的胜利之旅的故事，也往往是艰辛、斗争和死亡的故事。每有一个极地探险者生还，就有几十个探险者死于饥饿、溺水、叛变、严寒和极地荒原。
从富兰克林探险队神秘失踪到S. A. Andrée灾难性地试图乘氢气球到达北极，曾经有5个极地探险队以悲剧告终。
1. 富兰克林探险队(1845-1846)
在巴拿马运河出现之前，欧洲探险家竞相发现西北通道，这是一条理论上的路线，连接大西洋和太平洋，穿过加拿大上空的北冰洋。其中一位探险家就是约翰·富兰克林爵士。
1845年5月，富兰克林探险队从英国出发去寻找这条通道。他的舰队包括两艘船，HMS Terror 和 HMS Erebus，约129人。船只和船员无一生还。
富兰克林本人于1947年6月去世，但一些船员一直活到1848年4月。1848年，一支搜寻队在比奇岛上发现了富兰克林手下三人的坟墓。后来的一次探险，在1859年，在威廉国王岛发现了更多的遗骸。
富兰克林探险队死亡的确切细节仍有争议，但有人认为坏血病和营养不良与一些人的死亡有关。后来对富兰克林手下一些人骨头的分析发现了同类相食的证据。
2014年，“埃里伯斯号（HMS Erebus）”的残骸在加拿大的莫德女王湾被发现。2016年，“英国皇家海军恐怖号(HMS Terror)” 在同一水域的底部被发现。
2. 北极星探险队(1871-1873)
在北极星探险期间，查尔斯·弗朗西斯·霍尔的葬礼。
1871年，由美国探险家查尔斯·弗朗西斯·霍尔率领的北极星探险队，希望成为第一个到达北极的人。
该团队从纽约乘坐“北极星”号前往北极，但团队内部很快出现了裂痕。当严寒的冬天推迟了他们向北的旅程时，探险队到达了格陵兰岛北部。在那里，紧张局势升级，组成员开始质疑霍尔的领导能力。
虽然霍尔在这一点上是一个经验丰富的探险家，但他没有领导的经验。探险队的科学家埃米尔·贝塞尔和气象学家弗雷德里克·迈耶很快对霍尔发起攻击，违抗他的权威。突然，霍尔病倒了，他指责贝塞尔毒死了他。霍尔不久就去世了。
这些幸存的人踏上了一段危险的南下之旅，他们在途中遭遇了分裂，在浮冰上漂流，在格陵兰岛海岸上毁坏了北极星号，最终在一个寒冷的冬天后获救。
霍尔的尸体于1968年被发现。经过检查，专家得出结论，他死前摄入了大量的砷，这可能表明霍尔对中毒的担心是有根据的。
3. 珍妮特探险队(1879-1881)
美国珍妮特号航空母舰于1879年7月从旧金山出发，载着一群人试图进行首次成功的北极之旅。
那年9月，这艘船被困在海冰中。在1881年6月沉没之前，这艘船被楔住了近两年。
船员们被困在距西伯利亚大陆近500英里的冰面上。他们拖着两艘较小的船只，乘坐雪橇穿过这片冰封的荒原，最终将他们带到俄罗斯北部的海岸。
在和珍妮特号一起离开的33人中，只有13人活着回来。20人在前往北布伦的途中丧生，幸存者最终在那里找到了避难所。
4. S. A. Andrée探险队(1897)
Andrée探险队坠毁的氢气球，由探险队成员尼尔斯·斯特林堡拍摄。
1897年，瑞典热气球驾驶员所罗门·奥古斯特Andrée试图乘坐氢气球从斯瓦尔巴特群岛飞往北极。
气球在空中停留了10多个小时，没有下降。在那之后，气球遭受了几次刮擦和碰撞，经历了大约41个小时的断断续续的空气时间和与北极表面的碰撞。最终，飞船安全着陆，团队被迫在地面上返回。
与其说他是一名极地探险家或领航员，倒不如说他是一名飞行员。对于穿越北极地区，Andrée没有做好充分的准备。他的雪橇效率不高，食物供应很少，保暖的衣服也不保暖。
经过两个多月的冰雪旅行后，Andrée和他的两个同伴在一块漂浮的浮冰上扎营，到达了斯瓦尔巴特群岛东部的怀特岛，也被称为克维托亚岛(Kvitoya)。两周内，这三个人都死了——可能是被他们捕食的北极熊身上的寄生虫杀死的。
30多年后的1930年，一个挪威探险队发现了Andrée和他的同伴的尸体。在这些被回收的物资中，有一些胶卷，它们的框架后来被加工过，与世界分享了Andrée的故事。
5. 大洋洲南极考察探险队(1911-1914)
到1910年，澳大利亚学者道格拉斯·莫森(Douglas Mawson)已经树立了无畏和可靠的极地探险家的声誉。以至于他被邀请加入1910-1913年罗伯特·斯科特队长的泰若诺远征队。然而，莫森拒绝了邀请，并在1911年开始了他自己的极地探险。
莫森带领一个团队来到了南极洲的一个荒凉偏远的地区，在那里他们绘制了陆地地图，调查了物种，并进行了一系列成功的科学研究。当莫森带领一小队人离开大本营时，情况变得更糟了。
1912年11月10日，莫森带着16条狗和两个同伴，泽维尔·默茨和贝尔格雷夫·尼尼斯出发前往南极洲。几周后，Ninnis掉到一个裂缝里死了。他带着一辆雪橇和大部分的食物，迫使莫森和默茨吃下他们的狗来生存。默茨最终也去世了。
莫森独自行走了32天，穿越了南极的荒野。在步行大约100英里后，他回到了大本营，他的脚底已经被扯掉了，身体状况很糟糕。