皇帝选择顾命大臣，最终目的是为了皇权及国家政局在皇位传递过程中保持顺利、平稳。因此，先皇选择的臣子除了必须忠于皇权外，还必须有能够辅佐新帝接管国家、处理朝政大事的能力，
这就要求顾命大臣必须用有能够辅佐新帝的相应个人才干。
需要注意的是，这里所说的个人能力是指对皇帝及皇权统治有用的个人能力。虽然一个人的能力是客观的，但在封建皇权统治时代，这些能力将不可避免地受到皇帝的主观选择。也就是说，
大臣所具有的个人能力只有得到皇帝的认可，才会有机会被皇帝选中、成为皇帝宠信的臣子
。这种受制于皇帝主观选择的个人能力，在皇帝选择顾命大臣时尤为显著。
审视被孝武帝选中的5个顾命大臣，他们有何突出的个人能力？
江夏王刘义恭出身皇室，孝武帝登基时，刘义恭率先上表劝进；至孝武帝驾崩时，刘义恭已经是辈分最高的皇室中人。刘义恭的皇室身份及其在皇室中的地位，意味着任命他为顾命大臣具有重要的象征意义。孝武帝刘骏以藩王入继大统，刘义恭的支持在当时一定程度上代表着来自皇室的承认，代表着孝武帝继承皇位的正统性。
因此，孝武帝驾崩前任命刘义恭为顾命大臣，表示这种正统性在前废帝刘子业一朝继续传递。此外，刘义恭善于揣摩帝王的心思，往往在皇帝尚未开口时即率先替皇帝“言难言之事”，
这是刘义恭所拥有的对孝武帝最有用、最被需要的能力
。元嘉三十年元凶弑立，刘义恭率先上表劝刘骏继承帝位，使刘骏得以名正言顺地登上帝位。
孝建元年，刘义宣等逆乱后，刘义恭得知孝武帝有削藩之意，率先上表主动放权，并倡议拟定藩王应当遵守的二十四条要求。孝武帝常思“抑黜诸弟”，大明二年海陵王刘休茂反、大明三年竟陵王刘诞反，孝武帝意图更加严格地限制诸王权力，刘义恭探得密旨后“先发议端”。
刘义恭这种替皇帝代言的能力使孝武帝能够得心应手地完成心愿，自然是孝武帝极为看重的能力
。皇室成员作为顾命大臣有极大的风险，因为如果其人能力出众而有野心，易在新帝尚未站稳脚跟时取而代之，借着皇室的身份，他们篡位要比外姓大臣容易且名正言顺许多。
因此，皇帝如果要在皇室成员中挑选顾命大臣，通常会选择地位重要但野心有限、懂得在皇权面前退让、对皇权没有威胁的成员。
刘义恭正是这样一种角色，他“知退”的能力也是令孝武帝放心的另一要素。
柳元景则以武干为孝武帝所用，他多次参与刘宋伐蛮、北伐、平叛战争，战功赫赫。伐蛮战争方面，柳元景少时即随父伐蛮，颇有勇力。元嘉二十二年刘骏任雍州刺史，以柳元景为随郡太守，当时郡内蛮乱频仍，柳元景率军讨蛮多有斩获，“郡境肃然，无复寇抄”；其后他又多次在朱修之和沈庆之统领下讨蛮，皆有成就。
柳元景还曾参与刘宋北伐战争并在其中发挥重要作用。
元嘉二十七年（450 年）刘宋北伐，柳元景在北伐西路军主帅刘诞麾下任职，刘诞“加（柳）元景建威将军，总统群帅”，全权负责西路军前线指挥事宜。战争过程中柳元景指挥得当，作出了突出贡献。
首先，
柳元景能够根据战局及将士素质合理调兵遣将
，其麾下薛安都、鲁方平、庞法起等人在柳元景的指挥下各司其职、互相配合，为战争的胜利打下了良好的基础。
其次
，柳元景能够准确判断战争形势，根据战争局势灵活调整作战计划
，例如战争中出现“军食不足”的棘手问题时，柳元景一面改变进军线路，缩短行军距离以节省军粮消耗，一面亲自监督收运军粮，使将士无后顾之忧。
第三，
柳元景优待战俘，有效巩固了胜利果实
，攻取陕城后，诸将欲尽杀俘虏，柳元景则认为刘宋北伐，“当令仁声先路”，于是将战俘释放，是时俘虏多河内人，被释放后“皆称万岁而去”，可见这一举措确实起到了为刘宋军队创造仁义之师的作用。
总之，在柳元景的指挥及诸将奋勇进攻下，北伐西路军成功攻取弘农、陕等城镇，在北伐诸路军中获得战果最大。
元嘉二十九年，柳元景二度率兵参与北伐，再次“威信著于境外”。柳元景也多次参与平定内部内乱。元嘉三十年，刘劭弑逆，孝武帝以柳元景率军担任前锋进讨，柳元景大破刘劭亲率的前锋军队，胡三省盛赞：“观柳元景用兵方略，固有必胜之理矣。”孝建元年刘义宣等举兵反，柳元景任抚军将军与王玄谟、沈庆之配合讨平。
柳元景卓越的军事领导能力是他被孝武帝所重用的根源。沈庆之也因军事能力突出受到孝武帝的赏识。
沈庆之是刘宋中期最优秀的将领之一，他与柳元景类似也曾参与宋王朝伐蛮、北伐、平定宗室叛乱等重要战争。
沈庆之是刘宋王朝参与讨蛮时间最长、讨蛮功绩最大的将领。
三十五岁的沈庆之自永初元年参军，就开始漫长地讨蛮历程，直至孝武帝大明四年，已经七十五岁高龄的沈庆之依然率兵奔赴在讨蛮乱的疆场上。与柳元景在元嘉二十七年北伐战争中一战扬名不同，沈庆之的军功是在不断讨蛮的过程中逐渐积累的。
沈庆之参与伐蛮活动的过程大抵可以分为三个阶段。
第一阶段，即永初元年至永初二年，沈庆之在竟陵太守赵伯符麾下任宁远中兵参军，协助赵伯符伐蛮。因沈庆之能力出众，在他的协助下，赵伯符屡次讨蛮有功受到朝廷嘉奖。
第二阶段，即元嘉十九年至元嘉三十年，这是沈庆之参与并领导伐蛮战争最主要的阶段。元嘉十九年，雍州刺史刘道产去世，群蛮大乱，沈庆之协助征西司马朱脩之讨蛮。朱脩之讨蛮不力被下狱，沈庆之开始作为统帅独立率军讨蛮，并大获胜利。
第三阶段，即元嘉三十年孝武帝继位后，此时沈庆之已身居高位，较少再参与讨蛮活动，加之经过沈庆之十年讨伐，蛮乱已经相对较少。大明四年西阳五水蛮再次暴动，沈庆之以郡公身份率诸军讨平。
总之，沈庆之一生十数次参与讨蛮活动，功勋卓著，威震群蛮。除伐蛮外，沈庆之也曾两次参与刘宋北伐战争。
史书虽无关于沈庆之在此次北伐相关表现的记载，但是，北伐结束后，北伐主帅檀道济曾在宋文帝面前称赞沈庆之“忠谨晓兵”。要知道，彼时沈庆之尚是一个无名小卒，能以这样卑微的身份得到北伐主将檀道济称赞，可见沈庆之必定在战争中有出色的表现。
元嘉二十七年，宋文帝刘义隆再次北伐，沈庆之力劝不宜北伐，宋文帝不从。沈庆之在此次北伐中虽未承担重要任务，但他在战前对战争局势的预估以及战争中机敏的反应都说明他具有敏锐、精准的军事判断力。
与在刘宋北伐事业中功勋卓著的柳元景相比，沈庆之在北伐战争中的表现不够亮眼。
元嘉二十九年刘宋再次北伐，沈庆之再谏不可，宋文帝非但不听从他的意见，反而“以立意不同，不使北出”，直接将沈庆之排除在北伐将领之外。沈庆之在孝武帝一朝做出的主要贡献是平定宗室内乱。孝建元年刘义宣、臧质、鲁爽反叛，沈庆之讨斩其主要成员鲁爽，为平叛战争的胜利打下基础。
大明三年竟陵王刘诞反，沈庆之作为主帅，率领将士苦战三个月才终于平定这次逆乱
。沈庆之虽然目不识丁，但他在军事方面的惊人天赋与卓越才干使他在刘宋王朝站稳脚跟，也使孝武帝能够放心把军旅大事委托于他。
颜师伯一生建立的功业并不是很多，他之所以尤为受到孝武帝青睐，是因为他“善于附会，大被知遇”。孝武帝继位之前，颜师伯由于罪臣之子的身份一直不得志，直到孝武帝继位，颜师伯才因为受到皇帝喜爱的缘故得到重用。
见于史书的颜师伯的功绩主要只有三个。
其一，元嘉三十年刘骏讨伐元凶，颜师伯曾参与谋划。但直到大明元年孝武帝追思伐逆宁乱之功时，才对颜师伯进行追封，“侍中祭酒颜师伯……爰始入讨，预参义谋，契阔大难，宜蒙殊报”。并且亦不见颜师伯参与出谋划策的其他史料，因此这次加封是否是孝武帝因为私人情感给予颜师伯的特授亦未可知。
其二，大明二年十月，颜师伯率军击退北魏南侵，孝武帝对其功劳大加赞赏：“（颜）师伯宣略命师，合变应机，济戍奋怒，一月四捷……”颜师伯作为主帅，或许确实指挥得当，但在《魏书》记载中，却只见殷孝祖的名讳及其事迹，“
刘骏将殷孝祖修两城于清水东，诏镇西将军、天水公封敕文等击之
。”这段史料说明，在此次对战中，实际与北魏作战的将领很可能是殷孝祖，而颜师伯作为总统帅，当然不能完全否定其领导作用，但也不应过分夸大其功劳。
其三，大明三年，竟陵王刘诞反，当时颜师伯任青冀二州刺史，派遣其长史嵇尤敬率五千人平叛。这次叛乱，颜师伯也只是派军参与平叛而已。颜师伯在地方任职几年后，大明四年（460 年），孝武帝征其还朝，为侍中、右军将军，他再任天子近臣，“亲幸隆密，群臣莫二”。
与柳元景、沈庆之作出诸多贡献不同，颜师伯在孝武帝一朝所建功业并不多，孝武帝继位后令颜师伯出藩，其目的似乎更侧重于为其升迁打基础。
颜师伯因为善于迎合孝武帝的心思而受到孝武帝的喜爱与宠任，这在孝武帝五位顾命大臣中是一个特例
。但颜师伯的所作所为毕竟使孝武帝认为他是忠于自己的，不得不承认这也是颜师伯出众且有用的能力。
王玄谟同样以武干为孝武帝所重用，但与柳元景、沈庆之二人相比，王玄谟的军事才干稍显逊色。宋文帝元嘉年间，王玄谟极力支持北伐，并多次上书宋文帝陈述北伐方略，宋文帝对他大加赞赏，并于元嘉二十七年（450 年）任命他为北伐主力的前锋。与北魏交战时，王玄谟指挥不力，一败涂地，只有在撤军时被魏军追上，击败魏军，算是保住一点颜面。
王玄谟之所以失败，除了客观上宋军实力逊于魏军外，还有很大一部分原因是王玄谟人品问题与个人能力不足导致的将士离心、决策失误
。以至于清代学者王夫之批评：“（王）玄谟之勇，大声疾呼之勇也；其谋，鸡鸣而寤、画衾扪腹之谋也”，对王玄谟纸上谈兵、空谈远略进行了极为辛辣的讽刺。但也应该看到，虽然王玄谟对外作战时败多胜少，但在刘宋国内作战中，王玄谟也曾取得过许多胜利。
孝建元年（454 年）刘义宣、臧质、鲁爽等反，王玄谟与柳元景协同讨伐刘义宣、臧质率领的叛军主力部队，大获全胜。胡三省盛赞王玄谟曰：“
至孝武之初，义宣、臧质之变，卒赖以宁
”，这说明王玄谟在此次战争中的确发挥了非常重要的作用。王玄谟还用智谋成功诛除了淮上司马黑石的暴动。
元嘉二十九年（452 年），亡命司马黑石在蛮中聚众暴动，沈庆之率兵讨平。孝建初，司马黑石再次为暴动，王玄谟遣使“慰劳诸蛮，使缚送亡命，蛮乃执智黑石、安阳二人送诣玄谟”。王玄谟利用诸蛮之间的矛盾顺利铲平司马黑石党徒，不可谓不是一佳谋。
可见王玄谟虽然在战场上建立的功勋不如柳元景、沈庆之显赫，但他也确实具有一定能力。
王玄谟与柳元景、沈庆之都是三朝旧将，在朝中有相当威望，在沈庆之年老致仕而柳元景担任文职的情况下，以王玄谟担任顾命大臣中的武职是一个非常合理的选择。