司马炽字丰度，晋武帝司马炎的第二十五个儿子，晋惠帝司马衷异母弟。他初生时，有嘉禾出现于豫章郡的南昌县，被封为豫章王，而此有前望气者说"豫章有天子气"。
司马炽做豫章王时，为人谦虚恭顺，接引朝士，讲论书籍。后来，因为八王之乱，原本与皇位无缘的司马炽被封为皇太弟。光熙元年，晋惠帝驾崩，新皇帝司马炽登基，他对操着朝政大权的司马越非常不满。司马越也对新皇帝复是心生恕恨，外敌当前却依然互相打压，而司马越居然甩手离开了京城洛阳。
永嘉三年，司马越为了掌控朝政，带兵回到洛阳。他主要做了两件事：第一，将那些不听的大臣要清除；第二，给司马炽立点规矩。司马越野心大，他恨司马炽，却不敢取而代之。主要原因是司马越的血亲关系不是司马氏的正根，他是较远的一支，当时人们相信继位的一定是最正宗的一那一支。
司马越想贸然取代，一定会天下哗然，所以他抱定主意，操纵也不取代，这让他进退两难，整体行为就在焦虑中。晋怀帝司马炽要亲政，必须得撵走司马越，于是他想依靠外人的力量。司马炽就想通过苟唏来削弱司马越，任他为东方各州的军事主管。司马越知道后，只让苟唏当青州一个州的刺史。在朝廷上，司马炽与苟唏就有了配合，公开与司马越叫板。
在西晋宫廷争斗愈演愈烈的时候，围困首都洛阳的匈奴族军队首领刘渊病死了，继承他的是刘聪，此人有作为，全力指挥军队攻打洛阳。当时晋怀帝下令让各地军队支援，可是各地没有任何响应。
在这种情况下，司马越却带四万军队离开洛阳，说是到东部去消灭反晋力量。晋怀帝苦苦哀求，可司马越不听，执意要走。永嘉五年正月，晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越。三月，发布诏书讨伐，司马越于同月病死。
司马越死后，洛阳成了一座孤城，城中满目狼藉。晋怀帝穿上便衣，带着十几个人跟着难民一起跑。可是刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝被活捉。
当年司马昭灭了蜀汉以后，把蜀汉皇帝刘禅囚禁到了洛阳，让阿斗留下了“乐不思蜀”的知古笑谈。然而，历史的轮回却又把司马昭的后代交给了对手，而西晋皇帝司马炽的表现甚至远远不如阿斗。
晋怀帝被刘聪弄到平阳。当时，刘聪内心有两个念头，一是复仇，替家族替民族复仇；二是不能轻易杀死司马炽，要让他受尽屈辱，这种心理是非常阴暗的。当时，刘聪一次在宴会对晋怀帝司马炽说:"你为豫章王时，我曾经到你那里，你把写的乐府歌给我看，你还记得吗?"
晋怀帝说:"我怎敢忘记，但恨当时没有早早地认识你的帝王之相。"刘聪说:"你家骨肉相残，怎么那么厉害?"晋怀帝说:"这大概不是人事，是上天的意思。大汉将应天意受命，所以为陛下互相驱除。
对于族人同胞向来争权夺利，面对敌人对手却又奴颜婢膝，司马炽的厚颜无耻真可以说是干古难寻。后来，刘聪让司马炽穿上奴仆的青衣，让他端着酒壶倒酒，精神上再次摧毁他。司马炽脸皮厚，挨个倒酒，其他被俘的大臣见皇帝如此，便嚎啕大哭。刘聪对此非常反感，于是将司马炽君臣全部杀死。