新的朝代建立之后，怕旧朝留下的子孙会想尽办法复辟自己的朝代，往往会选择将前朝后代赶尽杀绝，但难免会有所遗留。明朝灭亡之后，清朝统治者也不例外，下令将朱氏家族灭族。但因为这个家族遍布全国，很难全部杀完，不少人改名换姓躲了起来。
朱元璋是尸山血海杀出来的皇帝，以武开国，而朱标的性子和朱元璋截然不同，朱标从小接受大儒宋濂教育，为人仁德谦逊，与暴躁好杀的朱元璋简直是两个模板，开国之君打天下自然要强悍勇武，继位之君守天下当然要以仁德为本。
不过可惜的是朱标37岁就死了，按道理应该立朱标的长子为皇储，不过朱标长子也早夭，洪武帝就立了朱标次子朱允炆做皇帝，朱允炆和朱标真是一个模子刻出来的，文弱仁德，1398年继位为帝，年号建文。建文帝是明朝第二位皇帝，拥有雄心壮志，效仿汉景帝削藩，这下子把燕王朱棣惹恼了，朱标是大哥，大哥即位也就算了，大哥都死了，他朱允炆算个什么东西？朱棣有野心，朱允炆要削藩，两人势同水火，间不容发。
1399年，朱棣借口要清君侧，从此开始了长达三年的靖难之役，建文朝廷虽然兵多将广，可惜比不上朱棣的精兵，而且朱允炆又不敢背负弑叔的恶名，朱棣节节顺利，于1402年攻陷南京，皇宫起火，灰烬中发现了几具烧焦的尸体，后来太监说这是建文帝，皇后和皇长子朱文奎的尸体，不过面目模糊，不能确认真假。
北宋仁宗年间，广西侬智高叛乱，狄青请命出征，大破侬智高，邕州城破后，找到一具穿着龙袍的焦尸，狄青上报此事，不能确认此人乃是侬智高。建文帝焦尸同样如此，蝼蚁尚且贪生，燕王铁蹄南下，建文帝就算抵抗不住，逃跑总是会的，不一定必定寻死。
后来的一件事更是印证了这一事实，1440年一位90岁的老和尚来到朝廷宣称自己是建文帝，虽然被揭露并处死，不过却引发了人们的幻象，建文帝到底有没有死？这种思潮愈演愈烈，因为朱棣夺位行为上属于“叛逆”，朱允炆才是正统皇帝，特别是在儒家教育之中，正统之位名正言顺，所以人们普遍相信建文帝未死。
建文帝的下落大概有这么几条传说，一说朱允炆隐居于湄江的观音崖，还有一说朱允炆于余杭的东明寺出家，还有一说是朱允炆晚年隐居于江西三清山，遁入道门。这三说不是佛门就是道门，若是建文帝真的幸免于难，江山易手，怕也只能寄托哀思宗教了。