我们会时常讲到“一个人的身份怎样”、“一个人的家境背景所带来的影响”等，出身富贵与贫贱只是两个方面，但人的身份却是多样的，如古代士、农、工、商之分。
据《管子·小匡》所讲：“士农工商四民者，国之石（柱石）民也。”士、农、工、商即读书人、农家、工匠、商人四种身份划分，自出现科举之后，读书便成为了一种出路，商人虽常与钱财打交道，但古时重农抑商，并非“笑贫不笑娼”，对商人还是较为鄙夷的。
汉高祖刘邦在位期间曾下令：“贾人毋得衣锦绣绮縠罽”，意思是规定商人不能穿带有图案花纹的细绫细葛料子做的衣服；明朝时期，明太祖朱元璋对农家与商人有更为严格的划分，农民可以穿用绸、纱、绢、布所作的衣服，商人只能穿绢、布所制作的衣服。
但如果农户家里有一个人从事买卖生意，那么全家就只能穿绢、布所制作的衣服，不能再穿用绸、纱所制造而成的衣服，这便是商人身份带来的影响。
事实上古时候除了这四种身份，还有一种身份，非常不一样，他们受到很多限制，如不准为官，不准上学，世代禁止和汉人联姻。
据记载，唐玄宗李隆基精通音律，酷爱弹唱、歌舞，后来沉湎声色，不理朝政。安史之乱发生后，宫廷乐师辈以乐而忘忧罪，遣为“堕乐”，遭贬斥流落绍兴等地，以“度曲”度日，人称“度民”，贬称“堕民”。
堕民又称“怯邻户”、“惰民”，明编户籍，将惰民称“丐户”，这些人不被允许与普通百姓住在一块，主要是居住在浙江绍兴，并且这个身份还是世代相传，意思是他们的子孙后代都只可能是堕民，古代甚至对此立有法令，他们不得离开聚集区，到其他地方居住。
14世纪60年代朱元璋刚刚登基为帝，逐渐做准备，让自己稳坐皇位，并对前朝蒙古贵族做清算。
元朝时期汉族平民的地位是非常低的，起名字只能使用数字，因此朱元璋最先的名字是朱重八，他的父亲名为朱五四；元代时大多数的汉族人也不能进到朝廷为官。
朱元璋是出生在一个穷苦人家，对底层百姓的生活深有了解，即使是当了皇帝后，朱元璋也没有忘记往日的岁月，因此对百姓多有体恤。但对那些前朝蒙古贵族就不一样，朱元璋下令在全国范围内搜寻蒙古贵族和蒙古士兵，将他们的户籍全部设为丐籍。
堕民所穿的服饰与普通百姓也是不同的，男人头戴狗头帽，裙以横布，不着长衫，女人蓄长约八寸之大束头发，挽成高髻，插如意簪，这种发型俗称“老嫚头”，而他们所从事的谋生工作通常是吹唱演戏、抬轿接生、理发等。
他们是封建社会中最受歧视的群体，因此所从事的行业也被视为是最低贱的。
后来改朝换代到了清朝，雍正年间除去了贱籍，编入了良民之籍，但堕民在社会上依然备受歧视，新中国成立后，堕民才真正翻身。