人生的血战，前行的历史，正如煤的形成，当时用大量的木材，结果却是一小块煤。——鲁迅
网友们对西北马家军的了解大都集中在马步芳、马鸿逵等的荒淫残暴和倒行逆施之上。其实马氏家族统治西北长达82年，只是到了民国才变得臭名昭著，在此之前都是以国之栋梁的形象示人。
马鸿逵和马步芳虽然叱咤西北数十年，但顶多被人称为“宁夏王”、“青海王”，比起他们上一代领导人马安良的“西北天子”来说就逊色太多。
马安良，原名马七五，西北马家军的真正奠基人。从“马七五”这个名字就能看出来，马家军就是草根逆袭，只因遇到了一位叫左宗棠的贵人。
说道马家军的崛起就要从晚晴的回民反清运动说起。19世纪六十年代，受太平军和捻军的影响，一直饱受清廷压迫的陕甘回民也揭竿而起。
马安良家为宗教世家，马占鳌年轻时就是远近闻名的大阿訇，所以河州起义没多久，他就被推选为“都招讨”，率领义军多次大败清军，成为西北回民反清义军中重要头领之一。
陕甘的起义之所以能成星火燎原之势，除了清廷腐朽统治外，还因太平军在东南闹得太厉害，朝廷不得不对西北暂时忍让。湘军克复南京，剿灭捻军后，左宗棠立刻挥湘军精锐进入陕甘平乱。
左宗棠进陕甘之初认为“变乱十年未受惩创，更无畏忌，此等嗜乱之民，非创钜痛深，固难望其永久贴服也”。所以左宗棠拒绝一切大股义军的乞降请求，在以重兵克服金积堡的马化龙之后后，又分三路大军直奔河州的马占鳌而来。
左宗棠调集40营兵力，采取稳扎稳打、步步为营的策略，将河州义军围困在太子寺。马占鳌在情急之下出奇招，用“黑虎掏心”战术将清军打得一败涂地，击毙清军提督二人，总兵八人，副将四人，参将三人，游击三人等，共计二十六员将官。
太子寺之战可谓左宗棠生平最惨痛之战败，然而出乎、所有人意料的是马占鳌竟然在此时提出了招安的请求。左宗棠正值进退维谷之际，很有可能会像前任一样降职治罪，所以这个消息让他喜出望外。
为了防止义军诈降，左宗棠提出了苛刻的条件。可是马占鳌不仅主动上缴骡马四千匹、枪矛一万四千把，还把长子马七五等十位义军首领的儿子送到清军大营为人质，这就是著名的“十大少爷进安定”。
马占鳌将长子送出本是迫不得已，却意外为他提供了一个展示才干的舞台。左宗棠命军士“张弓注视，举刀按鞘，夹道罗列”，而年仅17岁的马七五却毫无惧色，对答如流。
左宗棠见状对幕僚说：“马占鳌固回中之杰，其父子非凡品，将来镇压河州，其在马氏父子乎！”并当即为其改名“马安良”寓意除暴安良。
自从攀上左宗棠这个高枝后，马安良家族才真正进入西北政坛。光绪二十一年，河湟地区又再次爆发农民起义，马安良借平乱之机打击异己又集宗教权利与一身。
八国联军进北京时，马安良随甘军首领董福祥抗击外国侵略者，保护慈溪太后西逃深得朝廷器重。因董福祥成为清廷对洋人妥协的牺牲品，马安良趁机脱离甘军，成为名副其实的“西北天子”。