在小说《三国演义》中，诸葛亮“草船借箭”的典故人尽皆知，即便是个三岁孩童，都能轻易讲出这个故事。然而，《饯潭州疏言禅师诣太原求藏经诗序》中有句话说得不错：“抑能知其然，未知其所以然者也。”很多人只知道曹操白白浪费了10万支箭，却不知他为何坚持放箭；有的人嘲讽曹操不知在箭上点火，却不知他为何不点。
当年，曹操挥师南下，意欲一举剿灭刘备、孙权，进而一统天下。为了抵抗曹操的进攻，孙、刘两家不得不联手抗敌，刘备派诸葛亮前往江东助阵，打算凭借他的智慧，化解这场危机。可是，周瑜却是个自命不凡之人，他见诸葛亮处处先他一步，心中渐生嫉妒之意，他料想此战之后，诸葛亮一定会成为江东大敌，于是他便想方设法地置其于死地。
周瑜在一次谈话中，巧妙地设置了一个陷阱，他问诸葛亮：“水路交兵，当以何兵器为先？”诸葛亮明知他在设套，但还是如实回答了“弓箭”。随后，周瑜便道出了军中缺箭的“事实”，责令诸葛亮十日之内造出十万支箭。然而，诸葛亮早已算出第3日的凌晨必有浓雾，于是他将十日之限改为三日，不但信心满满，还纳下了军令状。
第三日凌晨四点左右，浓雾升起来了，诸葛亮带领二十艘草船悄悄朝曹操的营寨靠近。反观曹操，生性多疑的他早已料定诸葛亮会在这个时候进行偷袭，于是他让将士们提前穿好盔甲，随时准备战斗。不一会，当他得知浓雾中出现船影的时候，立即将营寨紧闭，防止敌船趁机摸进，造成混乱。与此同时，他下令弓箭手向浓雾中放箭，射杀敌军。
实际上，曹操这么做有两个目的，第一，在视野不明的情况下，远程消耗乃是必要的，既可以造成全方位的打击，也可以防止己方实力受损。第二，曹操一方武器装备精良，箭矢更是数不胜数，如果能不费一兵一卒取胜，正是曹操希望见到的。不过有一点需要注意，放箭可以，但绝对不能在箭上点火，这是为何？
如果曹操一方在箭上点火，势必会暴露己方位置，这样就会变成浓雾中的活靶子，极有可能受到严重损失。再者，曹操不确定敌船上是否有易燃易爆物，一旦轻易射出火箭，极有可能会引燃敌船，这时候，如果敌船向曹营一头撞来，很可能会烧起一片火海。另外，三国时期的硫磺、火油属于稀有材料，火箭造价昂贵，在局势不明的情况下，绝对不能率先使用。
最后一点，便是曹操的骄傲了，作为统一北方的雄主，他一向喜欢凭借兵力碾压对手，在他看来，放火、决水都是下三滥的招数，他不屑使用。最重要的是，“玩火折寿”的说法在那个年代十分盛行，就连多次玩火（火烧新野、火烧藤甲兵）的诸葛亮都说，他折了不少寿。
不过，即使曹操在箭上点火，诸葛亮也是不怕的，《北堂书抄》卷一百三十二记载：“战时，皆取船上布幔、布衣渍水中，积聚之，以助水淹。贼有火炬、火箭，以掩灭之也。违令者髡翦耳。”诸葛亮早已在草船上做好了防火措施，即使曹操放了火箭，他也无所畏惧。