孤凤展翅腾龙位，弱女挥手伏众臣。功过论争千秋去，无字碑上遍诗文。——黄光任《女皇》
五千年的历史长河埋没了太多太多的人杰，但是他们所留下来的传说至今还在为人们津津乐道。如果要研究我国的古代所有的皇帝，武则天绝对是所最引人注意的皇帝之一，因为她是我国历史上唯一的一位女皇帝。武则天在位的时间（690年至705年）并不长，但是她在登基16年之前就以天后的名义和丈夫高宗李治一同掌管朝政。
在武则天主政的数十年时间里，唐朝也一直处于高速发展的状态，而武则天登基为帝之后也开创了武举、殿试来在全国范围内选拔优秀的人才来朝做官，还大力支持农民从事农耕工作。史学家认为唐朝玄宗时期之所以能够达到封建历史上的鼎盛时期，跟唐太宗和武则天两位皇帝的功绩是密不可分的。
只是武则天和其他很多明君，例如秦始皇、汉武帝、唐太宗一样，在晚年时期都变得昏庸并且好大喜功。700年之后，年逾古稀的武则天对于朝廷上的事已经没有太过在意，只是委任自己的男宠张家兄弟来帮助自己把持朝政，张家兄弟就利用武则天的信任污染朝局；武则天还用了大量的人力物力，在洛阳长安及一些周边地区塑造“则天大帝”雕像。心系国家的朝臣张柬之、姚崇等人不忍大唐就此衰落，联合废帝中宗李显在705年二月发动兵变，也就是史书上说的神龙政变。政变结束之后，八十二岁的武则天将皇位还给了自己的儿子中宗李显，而退位后的武则天在上阳宫生活了10个月之后病逝。虽然当时武则天已经不再拥有至尊之位但霸气依旧，李显在武则天死后按照她的遗命将武则天和李治同葬乾陵，还立了一块无字碑。
史学家认为武则天退位之后的心态应该是这样的：我自己都不知道自己是一个怎样的人，同时代的人就更没有资格来评价我的一生，那就让上天和后世人来评判我的功过。严格来说无字碑并不是武则天留下的文物，而目前我国只出土了武则天唯一一件文物，河南嵩山发现的武则天金简。从金简上所刻的文字来看，武则天晚年也是相当痛苦。
金简上一共有63个文字，其中年份经过考证是701年，而在金简中我们并不能看到威武霸气的则天皇帝，反而只能看到一个向上天忏悔自己平生所犯错误的老人。为什么武则天会有这样的想法呢？原来在武则天登基的第十年也就是700年正在嵩山设宴的武则天莫名生了一场大病，之后却又意外好转。
武则天是一个非常迷信的人，她认为这样反常的行为就是上天给她的警示，于是让宫廷中的术士找了吉日到嵩山祭天，向上天赎罪。也许当时的武则天就已经产生了将皇位归还给李姓皇族的想法，所以在退位之后武则天还将自己的尊号由“则天大圣皇帝”改为了“则天大圣皇后”。