新中国建立后，解放军在全国各地特别是西南地区还有一项重要的任务，那就是清剿土匪。在广西大瑶山地区，就是一个臭名昭著的大土匪头子，名叫甘兢生，受到解放军首长的高度重视，对相关部队作出了“迅速拿下大瑶山”的指示。
为什么甘兢生会得到这种“待遇”呢？原因很简单，此人并不是普通的土匪，而是大有来头的。
此人是广西苍梧人，毕业于黄埔军校，曾是国民党名将薛岳的嫡系将领，曾担任暂八师师长之职。解放战争中，随着国民党部队的节节败退，甘兢生为求自保，带着手下的人马 ，跑回广西老家。他打出“广西反共救国军”的旗号，通过收编溃退南方的国民党残兵败将以及广西各地流氓土匪等渠道，大肆扩充队伍，仍妄图负隅顽抗。
1950年12月，解放军第五十八军一七四师五二〇团奉上级指示，前往广西剿匪，首要目标就是清剿甘兢生部匪军。甘兢生得到解放军挺进广西的消息之后，吓得带着部分亲信，赶紧逃往广西中部的大瑶山躲了起来。他的如意算盘是：利用瑶山的复杂地形，暂且养精蓄锐，时机一到，就逃往台湾投奔蒋介石。
这一来，甘兢生手下的几十万人马群龙无首，有的投降了解放军投降，有的向当地政府去自首，有的也跟甘兢生一样入山为匪……总之，这股原本声势浩大的匪军呈现出树倒猢狲散的状态。
然而，由于大瑶山山势险峻、谷深坡陡且丛林密布，非常不便于解放军大部队进入，因此给抓捕甘兢生的任务带来了极大困难。部队首长研究后，决定抽调二十四名精干战士，组成一支剿匪“飞行小组”，由战斗英雄王炎德担任组长。
准备就绪后，“飞行小组”立即出发。由于地形不熟，他们吃尽了苦头。衣服被挂烂了，身上划出了一道道血口子；干粮吃光了，只好啃树皮、吃草根；困倦到了极点，就随便找个乱草丛，几个人靠在一起打个盹。
最让大家发愁的是，甘兢生十分狡猾，居无定所，众人绞尽脑汁也无法找到他的踪迹。一周的期限很快就要到了，仍然没有见到甘兢生的影子，每个人心中都万分焦急，组长王炎德更是愁眉紧锁。
到了正月初七，也就是抓捕期限的最后一天，王炎德得到了群众提供的重要线索——甘兢生两天前在附近出现过！这个好消息让组成员个个兴奋不已，迅速做好了各项准备。
当天晚上9时左右，“飞行小组”在一位瑶族老人的带领下，冒着濛濛细雨出发了。由于天色实在太黑，带路的老人也迷了路，一直折腾了三个多小时仍未发现匪军动静，众人只好停下来观察地形。
这时，出现了极富戏剧性的一幕——战士张文川平时爱抽旱烟，总是随身携带着一杆黄铜制成的老式烟袋锅，闲着没事就经常点上烟抽上几口。三个多小时忙着追踪土匪，张文川的烟瘾早就犯了，趁大伙儿都在观察地形的工夫，他便从腰里摸出烟袋锅，过了一把瘾。
一袋烟抽完，张文川习惯性地把烟袋锅在鞋底下磕了两下。谁知就是这个动作引出一件非常蹊跷的事——这时忽听前方不远处传来两下拍手声，接着这位战士又磕两下，随即又传来“叭叭”两声，而且对方每拍一次手，就向这里移动两步。
大伙儿屏住呼吸，个个心中窃喜，他们断定：这一定是土匪的联络信号！
果不其然，真的有人现身了。只有两个人影鬼鬼祟祟地探出头来，往解放军这边窥探了许久之后，便慢慢地朝这边移动。
然而，当对方移到离我军只有四五步远的时候，解放军战士黎正清不小心碰到了所带的手灯开关，灯光一闪，目标暴露，匪军感觉不对劲，连忙朝这边开枪。
此时，王炎德一个箭步冲上去，按倒了走在前面的大个子土匪队长。借着双方交战的火光，王炎德一眼瞅见了通缉令上画的那个长胡须、穿制服、年龄偏大躲在一块石头边的甘兢生。他把大个子土匪队长交给紧随上来的张文川，再次猛地跃出，扑向了甘兢生，用枪逼住了他的脑袋。
这个让解放军“飞行小组”苦追多日的大匪首，竟然是因为张文川抽完烟之后一个习惯性的动作给引出来，这可能是任何人都意想不到的。
经过一场激战，以甘兢生为首的20多名土匪全部投降。据甘兢生交代，原本有40多名手下跟他一起进了大瑶山，但由于山中的生活实在太难熬，有20多个人偷偷离开他，逃得不知去向。
战斗结束后，中南军区在南宁市隆重了召开庆功大会，中南军区暨第4野军第3政委谭政亲自为剿匪英雄王炎德、张文川等人戴上了大红花。
参考资料：中共广西区委党史研究室《广西党史》、《中国民兵》1999年第5期