正统十四年（1449年），瓦剌入寇。明英宗朱祁镇在王振的怂恿之下，决意御驾亲征，最终50万大军在土木堡之变中，几乎全军覆没，包括皇帝直辖的中央军队三大营（五军营、三千营、神机营）这难以避免；而且以英国公张辅、兵部尚书邝野等人为首的武人勋贵集团，也被消灭殆尽，明英宗朱祁镇本人也为瓦剌部俘虏。
这样一场有着深远影响的“大变”，对明王朝的政治格局以及后世统治可谓是如同定调一般。此后的大明王朝对蒙古诸部也转为防御姿态，缺少了武人制衡的朝堂之上，文人集团也逐渐在权利分配上占据了重要的作用。那么作为这场土木堡之变的始作俑者瓦剌，后来结局如何呢？
瓦剌，在元朝时被称作斡亦剌惕，也称卫拉特。它并不是单一部落，主要的构成人员也是定居森林的蒙古人，主要聚居于西部蒙古。随着成吉思汗、忽必烈为代表的黄金家族的崛起，为了生存，瓦剌部也采取了归附态度，与成吉思汗一脉以“世联戚贵”的方式进行通婚。
但是元王朝在中原的统治，不足百年而终，明太祖朱元璋在建立大明王朝之后，便先后8次挥师北伐，最终元朝也只得逃往蒙古高原。
1388年，蓝玉更是率明朝大军在捕鱼儿海（今贝尔湖），大破北元流亡政权，俘获了北元后主脱古思帖木儿次子地保奴及妃主五十余人，脱古思帖木儿落荒而逃。蓝玉虽然追击未果，但随后这位北元后主，却遇到了也速迭尔。作为阿里不哥的后裔，对于忽必烈的后人脱古思帖木儿，也速迭尔很轻松的便出于世仇以及现实利益，做出决定将其杀害的决定，自己则成为新任大汗。
而王位的僭越，也导致蒙古诸部攻伐不断，实力内耗。此后的北元（或者说蒙古）从卓里克图汗、坤帖木儿、再到1402年鬼力赤成为新任可汗，鬼力赤废大元国号，改回蒙古，可谓是“你方唱罢，我方登台”。
原本依附蒙元的瓦剌，也在蒙古诸部的内耗之中，不断的扩充实力，不久鬼力赤便被蒙古阿苏特部首领阿鲁台和瓦剌部时任首领马哈木废掉，逃亡已久的元顺帝后裔本雅失里成为傀儡大汗。
明朝将阿鲁台之部称之为鞑靼。作为瓦剌首领的马哈木，在蒙古与大明王朝之间则采取了首鼠两端的态度。一方面，与蒙古诸部合纵连横虎视眈眈，对大明王朝边塞进行劫掠；另一方面，则上表臣服。
作为雄主的朱棣，也如《大明风华》中那般意欲为后世求太平，因此对于瓦剌部、鞑靼多有攻伐。而在瓦剌部与明朝的战和之间，他们同时也在与阿鲁台之间，互相攻伐争夺生存空间。
这种局面，直至明永乐十年，瓦剌部迎来了契机。瓦剌部在马哈木的领导之下，本雅失里被杀。但作为实行羁縻政策的明成祖朱棣自然不会坐视瓦剌一方独大，随后便率军北伐瓦剌，马哈木不敌，便亲往谢罪。
永乐十四年，马哈木死后将瓦剌首领之位传给儿子脱欢。脱欢继承父亲遗志，瓦剌部势力也在朱棣打击阿鲁台的此消彼长之下，开始崛起，1434年打败阿鲁台，掌握了蒙古的大权，脱脱不花被扶立为可汗。
接下来的时间便是等待，不过脱欢1440年去世，他的儿子也先也成为继任者。也先雄才大略，不断的扩张领土并征服了女真，势力的极具膨胀也让也先由臣服到选择进攻大明。
此时的大明王朝，明宣宗朱瞻基早已去世，幼主朱祁镇在位。
最终1449年，也先率领瓦剌大军实现了土木堡之变的壮举，当然也是大明王朝的大变。在明朝于谦率众取得北京保卫战的胜利之后，也先撤回。而平素便与脱脱不花不睦的他，开始清理脱脱不花大汗，并将他打的狼狈而逃，进而建立瓦剌帝国。此时的瓦剌部也达到了鼎盛，但是祸福相依这种挑战传统蒙古继承制的僭越行径，也导致了也先获得一个被刺杀的结局。
在他死后，瓦剌部也一蹶不振，原本被其压制的东蒙古鞑靼部，则不断向西攻伐，瓦剌部也不得不西迁。瓦剌部也在迁移之后，逐渐分为准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部和杜尔伯特部四部以及辉特等小部族。准格尔部则成为悬在清朝头上的达摩克利斯剑。在经过数代人的发展之后，准格尔部也在其首领噶尔丹，击败政敌，登上汗位之后，迎来巅峰，他先后臣服了临近的诸部，建立起了庞大的准噶尔汗国。
随后，在与西进的清王朝的争锋之中，或战或和，清王朝历经康熙帝、雍正帝、乾隆帝三朝近100多年的征伐，直至1760年，准噶尔汗国才灭亡。