公元前490年，他死死盯着梁上垂到眼前的一只苦胆，苦胆薄薄的外皮上，清晰能见里面绿到发黑的汁液，他知道那汁液有多苦，因为他每天都会尝一口，每一口都能让他回想起在吴国时所受到的屈辱，每一口都让他胸中激荡起报仇雪恨的多年信念.....
一、临危继位，智勇败吴
公元前497年越国君主允常去世，继承他位置的，是勾践。勾践出生年月不详，幼时生长环境不详，其母不详，其兄弟姐妹不详，他甫一出现在大家的视野中，就是因为和吴国的战争。
彼时越国和吴国已经是“仇雕敌战之国”，双方因为利益互相交战多年，你来我往没个休止。公元前496年，听闻越国国主去世，继承人还是个名不见经传的小辈，当时的吴国国王阖闾是蠢蠢欲动，立马出兵攻打越国。
勾践没有贸贸然就上前开打，他选择智取，派敢死队上前排成三排，来了一出“拔剑自刎”的表演，在吴军目瞪口呆满头问号的时候，后方准备好的越军将士趁机偷袭，吴军涣散之中毫无防备只能败逃，逃走之时，越国大夫灵姑浮斩落吴王阖闾脚拇指，以至于吴王阖闾重伤难愈，临死前叫儿子夫差给他报仇。
勾践因此名声大噪，并且名扬四方，所有人都知道越国新国主不好惹，也就此登上春秋战国乱世时期的舞台，成为一个有名有姓的人物。不过和吴国的恩怨情仇还是没能了，并且从前一届的国主又转到了新一届的国主他和夫差的身上。
二、兵败求和，十年生聚
勾践这边没有开心多久，很快夫差就带着父亲的遗志卷土重来了，这两年来他日夜不停操练，就是为了打败勾践的这一天。而勾践听闻夫差要来为自己的父亲报仇，也是加紧训练自己的士兵，甚至不顾范蠡的劝阻，非要出兵攻打吴国，也正是因为他的这种冒进，越国出事了。
公元前494年，越吴两军交战于夫椒，轻敌的勾践没有料到这两年来夫差确实是下了狠心，士兵的实力远不是越国能比得了的，他们兵败如山倒，损失惨重，只剩5000人退守会稽山，而夫差并没有打算放过他，很快派兵包围了会稽。眼看无路可走，那一刻勾践生出了自杀的心思。
不过被谋臣文种劝住了。文种给勾践出主意说让他去贿赂伯嚭，然后又让伯嚭带他去见夫差，当场表示自己愿意当臣子效忠，让夫差放下戒心不杀勾践，然后那种积蓄力量，待有一天重新来过。勾践听从了他的建议，并且夫差也确实没有杀他，不过夫差并不真的相信，问他：“吾欲赦子之罪，子能改行自新，弃越归吴乎？”意图让勾践给他当仆人，勾践同意了。
此后两年，勾践和自己的妻子就住在一间石屋里，被夫差叫去喂马放养，做着奴仆的工作，日复一日好像消磨了复兴的斗志，连他的士兵仆从都逐渐放弃了他，觉得越国没有可能重来了。也就是这样，两年之后夫差觉得勾践确实是没有爪牙了，于是将他放归。
但其实勾践并没有放弃自己的理想和信念，他只是表面上看着没有什么异心，之后却常常不能忘记自己当时在越国受到的那些屈辱，夜不能寐，甚至给自己吊了一颗苦胆，以便自己不忘当时的酸楚。而且还勤俭节约，和百姓一起耕作劳动，让自己的夫人从事农桑织布，积累资金。
更重要的是他还动员全国上下齐心协力发愤图强，暗中又召回了自己的部下和收纳了不少士兵；还大肆贿赂吴王，用金银铜器来麻痹他，赠送昂贵木料给他，撺掇他兴建宫殿费去大量人力物力，还使“美人计”让夫差沉迷女色不问政事且杀害良臣；他还把吴国的粮食买了个空，让吴国粮库空虚，没有了打仗最基本的依靠。
三、趁虚而入，灭吴血恨
于是乎，这10年来，经过勾践一番努力，他终于有了报仇雪恨的机会，公元前482年，夫差北上更诸侯会盟，所有精兵都带过去了，宫中只剩下些老弱妇幼，于是勾践抓住机会派49000人包围吴国，而吴国当然没有力气抵抗，吴国皇太子被杀，夫差匆匆赶回但无力回天，勾践完成了他复国的第一步。
公元前478年勾践再次攻打吴国，吴国一蹶不振；公元前476年至475年勾践又两次伐吴，吴国已经是穷兵黩武了；公元前473年，这一次勾践直接带兵攻进了吴国的都城，在那里见到了身心俱疲的吴王夫差，这个半辈子的大冤家。
不过勾践并不打赶尽杀绝，虽然当初夫差给了他耻辱，但也让他记住了教训，而且不顾下官的反对给了他重新再来的机会，所以这次勾践也打算放过夫差，只是将他流放，而且还给他百户人家，让他在那里终老，只是夫差没有领情，当即自杀而死，勾践就此复兴了越国。
而没有了吴国的阻碍和干扰，越国就此一飞冲天，并且大肆拓宽自己的领土范围，西面抵达了江西鄱阳湖，所以土地肥沃，农业发达，百姓们安逸富足。勾践也成为了历史上堪称最牛的皇帝，也是最绝无仅有的皇帝，他灭国又复国的事迹，也威慑天下，故事流传至今，成为不少有复兴愿望的儿郎之榜样。