1979年2月17日，爆发对越自卫反击战，战争打响时，张万年为“铁军师”师长。说起张万年师长，他跟越南有着很深的渊源。
1967年，时任广州军区作战部作战科长的张万年突然从同事们的视线中消失了，就连他的妻子也不知他的去向，只知道是去执行绝密任务。一年之后，张万年回来了，整个人变得沧桑，体重足足掉了几十斤。
这一年的神秘时光，张万年就是在越南度过了，他作为中国派往越共的军事顾问，执行抗美援越的任务。回国之后的张万年每每讲起在越共的日子，眼里都闪着泪花，他说：“在丛林里逮住什么就吃什么......”那段艰苦岁月常人难以想象。
可以说，越南能够独立，跟中国的援助是分不开的，但越南选择了苏联，开始对中国采取敌对的行为。1979年中国采取反制措施。张万年作为127事师长身份参战。
1979年3月3日19时，张万年突然接到军首长指示：“原本计划总攻越南某市的，可是由于部队尚未到达指定位置，时间不得不改为4日7时。”后边的部队随即停止过河，可是已经过河的两个营就陷入了孤军突出之势。
此时，张万年非常着急。如果将两个营撤回来，好不容易占领的河岸，越军很可能重新占领，再次渡河就会付出更大的代价；如果不撤回来，两个营很有可能会被越军吃掉，损失巨大。
军首长提醒张万年说：“将已经渡河的两个营撤回北岸，要是让对方吃掉两个营，损失太大，不值得。”面对开战以来最严峻的考验，张万年一支接着一支烟抽着，思考怎样最稳妥？
经过张万年深思熟虑之后，他下定决心，向首长报告：“首长，我们可以不用撤回过河的两个营，而是采取‘指南打西’的战术，搞乱对方的神经，提前瓦解对方重兵可能对我过河部队的攻击行动。”
军首长及广西前线的首长批准了他的部署，并再次提醒张万年说：“既然我们采取指南打西的战术，就要沉住气，以假乱真，彻底让对方陷入惊慌失措的状态，我们做的就是拖住他们，坚持到天亮我们就赢了。”
此战关系着我军两个营士兵的性命，张万年彻夜未眠的指挥着战斗，心急如焚，只能一支烟接一支的抽着。值得庆幸的是越军果然慌乱了阵脚，根本就无暇顾及127师控制的渡口。天亮了，张万年长舒了一口气，这一夜，他整整抽了七包香烟！
张万年打算走回指挥所的时候，只听见指挥所所在的山头上突然传来一阵枪声，一名士兵飞奔过来向张万年报告，称：“师长，对方的特工袭击了我们的指挥部，您的指战车被打了16个洞，我们的译电员不幸牺牲，对方逃跑了......”
张万年马上赶了回去，这时军长诸传禹打来电话，口气很是严厉，连问两次他是不是张万年，张万年觉得有些蹊跷。诸传禹电话那边吼道：“对方的电台里正在广播，他们的特工队把‘铁军师’的师部给端了，还活捉了张万年，正在押送途中。”
张万年火了：“胡说八道！”向军长汇报了事情的经过后，师长发火道：“你看看条令上，你的指挥所应该放在哪里？而你现在又在哪？”张万年知道，军长是担心自己的安全，于是风趣的回答道：“军长，我在前线打仗，怎么带上条令啊？”
“铁军师”在张万年的指挥下，五战五捷，进展神速。战士们曾在前线捡到越军的传单，上面用中文赫然写着“消灭127，活捉张万年”。对越反击战，张万年是越军的克星。
2015年1月14日17时，张万年同志因病医治无效，在北京逝世，享年87岁。
不过令人深思的是，张万年去世后两天，一位内地二线的女歌手姚贝娜也去世了，消息还轰炸了朋友圈，而打日本打越南，战功赫赫的原军委主席张万年逝世了却无人问津。
网友调侃说：“打了一辈子仗，还不如唱了几首歌的，悲哀，将军一路走好！民族的脊梁！”