秦末社会动乱、人民受难之际，陈胜吴广率先发动农民起义，建立“张楚”政权。陈胜道：“壮士不死即已，死即举大名耳！王侯将相宁有种乎？”随后各地纷纷杀秦朝长吏来响应起义。
其中项羽和刘邦是两支主要势力。项梁项羽叔侄二人曾是被秦国所灭六国中楚国的后裔，《史记》中关于项羽的身世记载道：“世世为楚将，封于项，故姓项氏。”
项梁杀死了当时秦朝的会稽郡守殷通，而项羽凭借一身武功，击杀殷通手下数十百人，在当地树立威信，召集八千士兵。这八千士兵跟随项羽渡江北去后不断南征北战，实力不断增强。
刘邦原本在沛县任职，陈胜起义后他召集众多子弟响应，攻下沛县后，投奔项梁。然而在巨鹿之战项羽灭秦主力之后，项羽和刘邦的斗争愈加激烈。项羽自立为西楚霸王，定都彭城，刘邦被封为汉王，定都南郑。
楚汉之争：项羽乌江自刎
公元前206年，刘邦在整顿军马，任用韩信为将、萧何为相的基础上，率领军队攻打关中，不久便兼并了关中所有地区。项羽得知后十分愤然，但是东边齐国田荣起兵反叛，便只好先派兵镇压齐国。
随后项羽封郑昌为韩王前往抵抗刘邦的军队。而汉王派张良前去抵挡，并送书信给项羽，信中表现出刘邦对项羽所封土地的不满，认为关中应该归属于刘邦，并且与项王约定先入关中者称王。
楚军在镇压齐国反叛的过程中，曾停留于城阳，与齐军相持不下。这时汉军趁机攻入楚军都城彭城，但是因为怠于防守被楚军击败，数十万汉军落入雎水河中，损伤惨重，刘邦的父亲及妻子也因此被俘。
兵败的汉王无奈只好退回荥阳，招募散兵，在萧何、韩信的支援下重振旗鼓，并转攻为守。面对楚军强劲的进攻势头，陈平献计刘邦，采用反间计使范增与项羽决裂，结果项羽对范增心生疑虑，范增愤愤离去，不幸死于返乡途中。
范增死后，刘邦一方面在荥阳、成皋一带牵制楚军兵力，另一方面又命彭越阻断楚军后方的粮道，因此楚汉双方对峙了两年多。之后，项王命曹咎把守成皋，他自己亲自去攻打彭越，夺取粮道控制权。
然而曹咎没有严格听从项王的嘱咐，在汉军的故意挑衅下，意气用事决定率军渡过汜水，但由于船只有限，渡河削弱了兵力，被汉军突然袭击，楚军溃败，曹咎自尽身亡。
楚军军粮紧张，项羽无法，只能以刘邦父亲相要挟。楚汉暂时讲和，双方以鸿沟为界，以东归楚，以西为汉。这只是缓兵之计，公元前202年，刘邦组织韩信、彭越、英布三路军马会合，击杀楚军。
项羽人尽粮绝，被围困于垓下大营。夜里项王愁眉不展，悲从中来作了一首诗歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
项王宠爱的美人虞姬也和唱了四句诗歌：“汉军已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”二人诀别之后，虞姬自尽而亡。当天夜里，项羽骑马率领八百壮士突围，逃至乌江边。
乌江里长正在岸边等待接应项羽，而后东渡。他规劝项羽火速上船渡江，正所谓留得青山在，不怕没柴烧，项羽在江东依旧可以卷土重来。
可是项羽却因无颜面对江东父老，抱着必死的决心，命令随从下马厮杀，最终在乌江边自刎。
刘邦称帝：剪除异姓诸王
秦末农民起义中，“六国”旧贵族纷纷自立为王。楚汉战争中，刘邦为了战胜楚王，笼络反楚势力，不得不封一些将领为诸侯王，因为这些诸侯王并非刘氏宗亲，因此被称为“异姓王”。
当时共有七个异姓王，其中楚王韩信、梁王彭越以及淮南王英布三人实力最强。
楚王韩信在项羽兵败之前曾被刘邦封为齐王，他谋划了垓下之围，立下不小的战功。他是这三人中最先被擒获的，刘邦听取陈平的建议，以韩信谋反为借口，将他贬谪，后被吕后下令诛杀。
梁王彭越在汉王与楚王打仗时，曾以十万斛粮食援助刘邦。在刘邦称帝后，其太仆向刘邦控告彭越谋反，随即梁王彭越被贬为平民，俘至洛阳。吕后为永绝后患，指使其仆人再次控告梁王谋反，彭越最终被杀。
英布反叛：江东子弟重组
此时，七个异姓王只剩下最后一个，即淮南王英布。英布曾是六县人，投降汉军后，曾与楚王韩信、梁王彭越一同率兵攻打项羽于垓下。之后英布又替刘邦收复了众多土地，包括九江、衡山、豫章等地。
在楚王韩信、梁王彭越相继被诛杀之后，正所谓兔死狗烹，英布感到十分地胆战心惊。公元前196年，英布一气之下决定起兵造反。
刘邦已经是六十岁高龄，对于英布的谋反，他感到害怕，但依然决定抱病亲征。因为此前楚王韩信、梁王彭越的“谋反”都是被算计的，他们被告发只不过是一个借口。
淮南王英布反叛之后，先灭荆国，后攻楚国，长江以北的江苏等大部分地区被英布占据，英布原本是项羽的嫡系，士兵多以江东子弟为主，军队精良。
英布与刘邦的军队相遇与蕲西，刘邦见其战阵与昔日西楚霸王项羽的战阵如出一辙，感到十分不满。最终英布因寡不敌众而战败，率领一百余人逃往长江以南。
英布在逃往番阳时被刺杀身亡，而刘邦在讨伐英布叛乱后重病不起，作一首《大风歌》以抒解内心的复杂情感。英布死后，汉初的七个异姓王已经都被剪除。
纵观楚汉之争与刘邦称帝后剪除异姓王的做法，足以体现刘邦的用人唯贤，深谋远虑。相较于项羽的悲剧英雄形象，刘邦是一个懂得养精蓄锐、笼络民心、以智斗力的人。
我们在敬佩项羽的刚烈及英雄气概时，也不得不承认刘邦的政治谋略，韩信、英布等人为何背叛项羽而投奔刘邦，真的是因为他们欣赏刘邦的为人而心甘情愿追随刘邦吗？并不是，这些将领都有自己的私欲，只不过刘邦善于用人罢了。