根据犹太教律法《哈拉卡》的定义，一切皈依犹太教的人(宗教意义)以及由犹太母亲所生的人(民族意义)都属于犹太人。正统派犹太教和保守派犹太教界定一个人是否属犹太人的标准是要看其母亲是否是犹太人(母亲生下子女)，如果其母亲是犹太人无论她的子女是否信仰犹太教还是信仰基督教或者是无神论者她的子女也被承认为犹太人。该标准被以色列《回归法》所采纳。2007年全球犹太人总数约在1600万人左右，其中540万人定居在以色列，530万人居住在美国，其余则散居在世界各地。美国第一千金伊万卡·特朗普的丈夫查理斯·库斯纳是犹太人，伊万卡也就皈依了犹太教，成了一名犹太人。
犹太教是犹太人的特有宗教，基督教和伊斯兰教都发源于犹太教。由于教义包含着对犹太人生活的多方面规范，因此犹太教不仅仅被视为一种宗教信仰，同时已经潜移默化为犹太人的一种''生活方式''，因此很难在犹太教、犹太文化和犹太人身份之间做出清晰的界定。犹太人到世界各地后，语言、风俗逐渐和当地土著居民同化，但他们坚持信仰本民族的宗教，以此维持民族的独立性，仍然用自己的希伯来字母书写文字。
公元136年，罗马军队再次攻占耶路撒冷，罗马皇帝哈德良下令所有的犹太人不得进入犹太行省和耶路撒冷，从此犹太人开始在欧洲各地流浪。罗马帝国统一了欧洲大部分地方，但是不久罗马帝国就分裂了，欧洲变成大大小小数百个国家，各种民族纷纷进入欧洲。由于欧洲不是大统一的国家，因此国家多，民族多，文化种类多，这样犹太人就能在欧洲各地保持民族独立性。有一部分犹太人来到中国定居与生活，但是大部分都被中国同化了。前段时间河南部分中国的犹太人入籍以色列，但是仅仅5名女性得到了以色列的认可，其他大部分都被拒绝了，毕竟他们被同化了，不是犹太人了。