建安七年（公元202年）五月，一代霸主袁绍因病去世。
死就死吧，糟糕的是，他死的很纠结。按照法统，袁绍本应让嫡长子袁谭继承祖业，但袁绍更喜欢更帅的三儿子袁尚，认为老帅哥的继承人也该是小帅哥才对，可这又于礼法不合，所以他临死也未能确立继承人，最后给河北留下了一个混乱的烂摊子，真是死了还要给大家添麻烦的烂人。
果然，袁绍一死，他的手下们便分成了两派，展开内讧。一派是颍川派，以监军郭图、谋士辛评为首，支持袁谭；另一派是亲信派，以别驾审配、护军逢纪为首，拥护袁尚。而刚好袁谭此时尚在青州（袁谭为青州刺史），审配、逢纪便趁机伪造袁绍遗嘱，抢先拥立袁尚继位。袁谭急急忙忙从青州赶回邺城奔丧，却发现没自己啥事儿了，还被新领导袁尚打发去镇守黎阳抵御曹操。
这就叫先下手围强，后下手遭殃，袁谭悲愤！但事已至此，他也只能带着亲信郭图、辛评来到黎阳，自号“车骑将军”，只比弟弟袁尚的“大将军”矮一头罢了。
然而袁尚还是不信任袁谭，竟又派重臣逢纪去黎阳当监军，明显是来监视的。袁谭心想你不多派点军队来前线帮我，派个糟老头子来管我作甚，就请求袁谭给他增兵，审配鼓动袁尚不答应，袁尚也怕增强大哥实力于己不利，于是断然拒绝。袁谭一怒之下，竟把逢纪给杀了，于是双方矛盾公开化并白热化。
说起来，其实逢纪挺傻的。想当初官渡之战，审配二子为曹操所俘，因此受谮见疑，幸得逢纪力保，二人遂结成同盟，共辅袁尚上位。结果呢？审配为了自己，最后还是把逢纪卖给了袁谭，岂不悲哉？
另外一边，曹操看到袁绍俩儿子兄弟阋墙，只觉痛心疾首
——想当初，你们爹袁绍和你们叔袁术就不和，袁术骂你爹家奴，你爹让我帮他打袁术，打的袁术吐血而死！这才不到三年，你们俩兄弟竟也闹的要死要活，难道这也有遗传的？
曹操决定，替老大哥袁绍，好好教训这俩大侄子一下。
于是，建安七年九月，曹操渡过黄河，攻打黎阳，袁谭兵少，装备又差，只得再向袁尚求救；所谓唇亡齿寒，袁尚再笨，也知道哪里是敌我矛盾，哪里是内部矛盾，所以面对曹军兵临城下，他决定亲自率兵支援大哥。
袁尚之所以亲自死来，不是出于对敌情的重视，而是怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他部队给夺去了！袁尚便让别驾审配留守邺城，而自领精兵救援。为牵制曹操兵力，袁谭又派使者西入关中去说动马腾韩遂等关中豪雄反抗曹操，同时令并州刺史高干联合匈奴呼厨泉单于一同攻打河东郡重镇平阳县（今山西临汾县西南），开辟西面战场，使其东西难顾。
这时郭图又给袁谭出了个狠招，派魏郡太守高蕃绕道抢占黄河渡口，断其水运粮道，让曹操也尝尝后方崩溃的滋味。
对于西面战场，有司隶校尉钟繇在，曹操完全放心，于是不为所动，全力与袁氏兄弟野战，周旋半年之久，连败袁氏，猛将乐进还阵斩其大将严敬，至建安八年二月，俩兄弟终于撑不住了，退入黎阳城坚守不出，曹操趁势将城池团团围住，来个瓮中捉鳖。
同时，在后方战场，负责后勤的程昱和李典渡河偷袭，将高蕃击败，恢复了船运。
不久，西面战场的结果也出来了。关中军阀于摇摆之中最终还是选择了曹操。马腾派出自己的得力儿子马超率一万多兵马，与钟繇联合攻打高干手下大将郭援，趁其半渡汾水而击，大破之，马超手下先锋庞德阵斩郭援，匈奴单于见势不妙，干脆也倒向了曹军一边。
袁氏兄弟闻信，知道没戏了，只得趁夜遁走，逃回邺城。曹军趁胜直追，四月到达邺城，将城外夏熟的麦子收割一空，然后猛攻城池，但这城太硬了，一时攻不下，诸将便请示曹操从后方多调兵马，趁胜连战，一定拿下邺城。这时郭嘉却道：“诗曰：‘兄弟阋于墙，外御其侮。’今二子权力相等，各有党羽，如急攻则其合力。不如缓之，则二子争心生也。不如撤军南向荆州，做征刘表状，以待其变。变成后再击，则一举定也。”对敌人性格、心理揣摩的如此精深，不愧是郭嘉，曹操听罢，也体谅到了袁家二子内讧的诚心，决定成全他们，于是下令回军，可又觉得实在不过瘾，就让张辽、乐进顺便将黄河北岸的据点阴安县（今河北清丰北，为审配家乡）收入囊中，徙其民河南，并留大将贾信驻守黎阳，以为攻邺桥头堡。安排已毕，大军凯旋归许。
稍事整顿，曹操便又大张旗鼓，装模作样去南征刘表，果然刚走到汝南郡的西平县（今河南西平），好消息就来了。
一切皆如郭嘉所料，曹操这外敌一走，袁家俩兄弟就吵了起来，袁谭再次要求更新装备并增兵以追歼尚未渡河之曹军，至少要拔掉曹操安插在黎阳的贾信这颗钉子，否则太危险了，但袁尚和审配仍然打着自家小算盘不肯给，袁谭大怒，郭图、辛评等谋士又在一旁煽风点火，说当初袁绍迟迟不肯立袁谭为世子，其实就是审配这小子在从中作梗！这下袁谭忍无可忍，从此再无与袁尚和好之可能，到八月份，俩冤家冰炭难容，终于在邺城外大战一场，袁谭兵少装备又差，当即战败，只得率军退往东北至渤海郡治南皮（今河北省南皮县），其别驾王修忙率青州吏民前来援助，袁谭声势稍振。这时刘表也写信来劝说俩贤侄和好，以争取时间拖住曹操南下步伐让自己多过几年安生日子，可惜俩贤侄都杀红了眼，就是不听老人言宁愿吃亏在眼前。袁尚首先发难，亲自率兵北上攻打南皮，袁谭再次大败，只得又向南逃到青州平原县，据城固守。袁尚将城团团围住，日夜猛攻。袁谭眼看要亡党、亡国，气急败坏，心想宁可把天下给外人，也不能给家贼！于是派辛评的弟弟辛毗到曹操那里乞降求救，表示要弃暗投明，大义灭亲，助朝廷歼灭贼党袁尚，为表诚意，还将自己的女儿送来，非要嫁给曹操第二十子曹整，以和亲定盟。
曹操愣了一下：啥？我侄子袁谭要当我亲家？这辈分不乱了吗？但想了想，袁谭主动引窝入室，将江山双手奉上，求我一起搞他弟弟，这等好事都能碰上，还是见见吧，于是接见了辛毗。辛毗一把鼻涕一把眼泪的将事情的来龙去脉一说，曹操的心中，顿时生出无限悲凉来。说到底，他与袁绍，固然是死敌，但也相交多年的好兄弟，看着老大哥的儿子们闹到如今这个地步，曹操身为长辈，嗯，也确实应该，嗯，再给这俩大侄子火上浇点油，让他们杀得更欢实些！
于是，曹操忍痛自降一辈，答应了袁谭的联姻。领大军调头北上，又去攻打邺城。袁尚果然回军，袁谭果然从后击之，曹操见袁谭暂时不会被袁尚吞并，便放心的又回到黄河以南，化急为缓，转移矛盾，留出空间，隔岸观火，让两兄弟继续内斗。
坐山观虎斗的关键，就要耐得住性子，助弱虎而斗强虎，而又不能让任何一虎速胜坐大，等到二虎两败俱伤，才是猎人出手的最好时机。